Tuy nhiên khoảng chục năm trở lại đây, việc giành cúp Liên đoàn lại trở thành một bước đệm đảm bảo sự thành công.
Man Utd là chủ nhân mới của chiếc cúp Liên đoàn Anh
Không nhiều người biết rằng, cúp Liên đoàn Anh ra đời nhằm đối đầu với danh hiệu cao quý nhất châu Âu - cúp C1 (tiền thân của Champions League ngày nay).
Ngày ấy, người Anh với tư duy mình là “vua bóng đá” không thèm tham dự bất cứ giải đấu nào ngoài khuôn khổ đảo quốc sương mù. Họ không thèm tham dự World Cup trong vòng 20 năm, kể từ vòng chung kết đầu tiên năm 1930. Cho đến khi LĐBĐ châu Âu cho ra đời cúp C1 ở mùa giải 1955 - 1956, nhà ĐKVĐ khi ấy là Chelsea cũng chẳng thèm tham dự.
Khi Man Utd trở thành nhà vô địch nước Anh vào mùa kế tiếp, Quỷ đỏ quyết tham dự sân chơi danh giá này bằng được. Tuy nhiên LĐBĐ Anh không cho phép điều ấy xảy ra. Mọi cố gắng vận động hành lang của thầy trò Sir Matt Busby đều vô ích. Họ chỉ được nghỉ 2 ngày xen kẽ giữa các trận tại cúp C1 và giải quốc nội. Chính bởi sự gấp gáp này đã gián tiếp gây ra tai nạn rơi máy bay thảm khốc năm 1958 tại Munich.
Những kêu gọi khẩn thiết của Man Utd nói riêng và các đội bóng nói chung chỉ khiến Alan Hardaker, Tổng Thư ký LĐBĐ Anh lúc đó, thêm kiên định vào chương trình tái cấu trúc các giải đấu. Với tiêu chí thà làm vua “xứ mù” còn hơn ra nước ngoài, kẻ được mô tả là “nhà độc tài” này đã cho ra đời thêm một giải đấu nữa vào năm 1960 và lấy tên là cúp Liên đoàn, bên cạnh hai giải đấu sẵn có là VĐQG và FA Cup.
Cho đến tận bây giờ sau gần 60 năm tồn tại, cúp Liên đoàn vẫn chẳng thể thay đổi vị thế so với khi ra đời. Đội vô địch chỉ nhận số tiền... tượng trưng là 100.000 bảng, bằng 1/20 so với đội giành FA Cup và kém rất xa giải Ngoại hạng Anh.
HLV trưởng Arsenal, Arsene Wenger, cách đây vài năm còn không đưa cúp Liên đoàn vào danh sách ưu tiên mỗi mùa giải.
“Giáo sư” khẳng định Pháo thủ chỉ có 4 mục tiêu trước mùa giải mới, bao gồm: vô địch Champions League, vô địch Ngoại hạng Anh, vào top 4 Ngoại hạng Anh và FA Cup. Chẳng có một chữ nào nhắc đến chiếc cúp kém danh giá mang tên Liên đoàn.
Sự thật thì khi tham dự sân chơi này, những ông lớn thường chỉ sử dụng các cầu thủ trẻ hoặc dự bị. Họ chỉ chơi nghiêm túc nếu lọt đến vòng bán kết, với thể thức đá hai lượt trên sân nhà và sân khách. Những CLB vô địch gần đây đều làm như vậy. Chẳng ai nỡ từ chối một danh hiệu chính thức, thậm chí giành quyền dự cúp châu Âu mùa sau khi chỉ còn cách 2 trận đấu.
Nói là như thế nhưng trong khoảng chục năm trở lại đây, cúp Liên đoàn bất ngờ lên giá trong mắt nhiều người. Mọi chuyện bắt nguồn từ lần vô địch năm 2005 của Chelsea.
Sau ngày cuối tháng Hai năm ấy, đội chủ sân Stamford Bridge đã “phủ xanh” hoàn toàn giải Ngoại hạng. Ngoài ra còn phải kể tới Man Utd năm 2006 và Man City năm 2014. Cúp Liên đoàn bỗng trở thành cú đề-pa hữu hiệu cho những đế chế thống trị nước Anh.
Chiếc cúp tuy nhỏ nhưng lại mang giá trị lớn. Đó là lý do khiến thầy trò Mourinho đang ở trên mây vào lúc này.
