Ngày 8/12/2009, Michael Carrick đảm nhiệm một vai trò hoàn toàn xa lạ, vị trí anh chưa từng chơi kể từ khi còn là một cầu thủ trẻ của lò West Ham – trung vệ.
 |
| Carrick quyết định chấm dứt sự nghiệp tại Man Utd sau 12 năm gắn bó |
Man Utd chấn thương toàn bộ các trung vệ, và Alex Ferguson bố trí cầu thủ người Anh che chắn khung thành Tomasz Kuszczak bên cạnh… một tiền vệ trung tâm khác, Darren Fletcher.
Trận đó “Quỷ đỏ” làm khách của Wolfsburg, đội bóng cần thắng để tự định đoạt số phận, còn Man Utd đã có vé đi tiếp nhưng chưa chắc ngôi đầu bảng. Đại diện nước Anh cần ít nhất 1 điểm, và Carrick còn giúp các vị khách làm được nhiều hơn thế. Không xuất sắc nhưng tròn vai, cựu cầu thủ Tottenham lần lượt hóa giải những đợt hãm thành của Edin Dzeko cùng đồng đội, góp công không nhỏ vào chiến thắng 3-1 chung cuộc...
"Thỉnh thoảng, tôi dành ra hai hay ba ngày để suy nghĩ xem liệu mình có thể tiếp tục chơi bóng hay không? Nó còn mang lại cho tôi niềm vui hay không? Nhưng điều đó thường biến mất rất nhanh, mỗi khi tôi lấy lại 100% thể lực", Carrick tâm sự trong ngày thông báo quyết định treo giày.
"Tôi muốn hoàn thành mùa giải cuối cùng ở Man Utd theo cách của riêng mình, và quyết tâm cống hiến những gì tốt nhất cho CLB. Tôi đã điên cuồng luyện tập và cố giữ bản thân luôn trong trạng thái sẵn sàng, từ giờ cho đến hết mùa 2017-18".
Chia sẻ của Carrick chính là những điều mà ông thầy cũ Alex Ferguson rất muốn nghe. Đội trưởng hiện tại của “Quỷ đỏ” luôn ưu tiên lợi ích của đội bóng lên hàng đầu, và chưa bao giờ, người ta được nghe một tin đồn nào liên quan tới tương lai của anh ở Old Trafford.
Cựu tuyển thủ người Anh vừa có sự trung thành tuyệt đối của Paul Scholes, vừa dẻo dai hệt như Ryan Giggs, và luôn là điểm tựa mỗi khi đồng đội gặp khó khăn tương tự Roy Keane. 18,6 triệu bảng cho một cầu thủ đa năng, có thể chơi hầu hết vị trí từ tiền vệ trở xuống, và chạy tốt suốt một thập niên, rõ ràng Man Utd đã có thương vụ hời.
Alex Ferguson từng viết trong cuốn tự truyện “Leading” (Lãnh đạo) về những mẫu cầu thủ ưa thích. Ông gọi những người chơi tốt cả hai chân, như Cristiano Ronaldo, Phil Neville, giúp đội bóng chơi với 12 người trên sân.
“Máy sấy tóc” cũng đặc biệt ưu ái những học trò chơi được nhiều vị trí như Carrick, John O’Shea, và ví von, ghế dự bị như có cả đội hình khi có họ ngoài sân. Không được ông thầy người Scotland trực tiếp uốn nắn từ khi mười tám, đôi mươi, nhưng Carrick sinh ra như thể để chơi cho Man Utd.
Anh sống mẫu mực, không scandal ngoài sân cỏ, nhã nhặn và ít khẩu chiến trên mặt báo. Nhưng trên sân, Carrick là một con người hoàn toàn khác. Nhìn cách anh mừng cú sút luân lưu thành công trong trận chung kết Champions League mùa 2007-08 với Chelsea là đủ hiểu, lão tướng này “máu lửa” như thế nào....
Sự “lỡ làng” của Carrick còn thể hiện ở số bàn thắng anh ghi được. 12 năm chơi cho Man Utd, tiền vệ này chỉ có 24 lần xé lưới đối thủ, nghĩa là trung bình ghi 2 bàn một mùa, quá ít trong thời buổi bóng đá nặng về thống kê và những chỉ số như hiện nay.
Đó cũng là một phần lý do khiến tài năng của ngôi sao người Anh không được đánh giá đúng mức, khi đặt bên cạnh những đồng đội cùng thời ở tuyển Anh. Xứ sương mù, từ trong thâm tâm, vẫn ưa thích những máy chạy, máy quét, và cây ghi bàn, hơn là một anh chàng chơi bóng bằng đầu như huyền thoại Man Utd.
Ít khi xuất hiện trên bảng điện tử nhưng trận cầu đưa tên tuổi Carrick lên hàng “vedette”, anh lại ghi nhiều bàn. Đó là trận lượt về tứ kết Champions League mùa 2006-07 gặp AS Roma. Man Utd thua 1-2 ở lượt đi và cần ghi bàn trên sân nhà để đi tiếp. Chỉ mất đúng 10 phút, “Quỷ đỏ” đã vượt lên nhờ công của Carrick. Anh lập công trong cơ hội gần như đầu tiên của đội chủ nhà, cú sút một chạm từ gần 30 met.
Chính nhờ bàn thắng này, thầy trò Alex Ferguson đã giải tỏa tâm lý và chơi thăng hoa trong quãng thời gian còn lại, và khép lại trận đấu bằng chiến thắng đậm đà 7-1. Trước khi hết giờ, Carrick còn một lần nữa ghi tên vào danh sách lập công bằng cú sút xa ngoài vòng cấm. Chỉ cần một trận, tuyển thủ người Anh đã ghi bàn bằng số lần xé lưới đối thủ suốt một mùa. Quan trọng hơn, người hâm mộ nước Anh nhận thấy, rằng Carrick ít lập công, chỉ đơn giản bởi anh thích chuyền hơn thích sút.
Làm nền cho đồng đội tỏa sáng, từ Ronaldo, Rooney, cho tới sau này là Dimitar Berbatov, Robin Van Persie, Carrick đã quen với danh từ mỹ miều mà CĐV đặt cho “người hùng thầm lặng”. Nhưng chính sự thầm lặng ấy lại là dấu gạch nối cuối cùng đưa Man Utd trở lại đỉnh cao, suốt 3 năm chịu sự thống trị của Arsenal và Chelsea giai đoạn giữa thập niên trước.
