HAGL đang là ĐKVĐ giải U21 quốc tế. Họ tập trung lực lượng mạnh nhất và đặt mục tiêu bảo vệ danh hiệu, qua đó lập hat-trick vô địch sân chơi này. Những tuyển thủ quốc gia như Văn Toàn, Văn Thanh hay các tuyển thủ U22, U19 như Đông Triều, Hồng Duy, Văn Sơn, Thanh Tùng, Văn Trường, Thanh Hậu đều dự giải. Ngoài ra, hai ngôi sao Lương Xuân Trường và Nguyễn Công Phượng cũng từ nước ngoài trở về để sát cánh cùng các đồng đội.
Bốn tuyển thủ quốc gia Văn Thanh, Văn Toàn, Xuân Trường, Công Phượng là niềm hy vọng để U21 HAGL bảo vệ ngôi vô địch giải U21 quốc tế 2016. Ảnh: Đức Đồng.
HLV Guillaume Graechen, sau thời gian về làm công tác đào tạo tại học viện HAGL Arsenal JMG, cũng tái xuất với lứa cầu thủ mà ông từng gắn bó khi họ mới vào học viện khoảng 10 năm trước. "Chúng tôi rất tự tin ở giải năm nay. Bởi qua hai lần vô địch trước, các cầu thủ đã có nhiều kinh nghiệm. Chúng tôi chỉ có một chút khác biệt khi đội có một số cầu thủ trẻ. Nhưng điều đó không có nhiều ảnh hưởng đến lực lượng của chúng tôi", thầy "Giôm" phát biểu trước trận.
HLV người Pháp cũng thừa nhận HAGL sẽ không dễ dàng để hiện thực hoá mục tiêu bảo vệ ngôi vô địch, vì các đối thủ đến dự giải U21 quốc tế năm nay đều có lực lượng mạnh. "Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để đáp lại lòng mong đợi của người hâm mộ", ông Graechen nhấn mạnh.
Giải U21 quốc tế 2016 cũng là năm cuối lứa Công Phượng, Xuân Trường, Đông Triều, Văn Trường thi đấu trước khi họ quá tuổi. Vì thế, các cầu thủ này đều quyết tâm giành lấy thêm một danh hiệu. Thậm chí, Xuân Trường còn tỏ ra hồi hộp khi trở lại khoác áo U21 HAGL sau một năm xa rời đội bóng để sang Hàn Quốc khoác áo CLB Incheon United.
Ở bên kia chiến tuyến, U21 Thái Lan cũng đem lực lượng mạnh đi dự giải. Họ tập hợp các cầu thủ 20, 21 tuổi để chuẩn bị cho SEA Games 29 vào năm tới. "Chúng tôi đến với giải bằng lực lượng mạnh và tự tin vô địch với những cầu thủ này" HLV trưởng Ithsara Sritharo cho nói. "Muốn vô địch SEA Games tới, chúng tôi cần vô địch giải đấu này. Bởi lực lượng của Việt Nam, Myanmar đều là những cầu thủ sẽ đá ở SEA Games sang năm”.
U21 Thái Lan (áo xanh) chứng tỏ sức mạnh khi vượt qua U21 Gangwon 6-2 trong trận ra quân. Ảnh: Đức Đồng.
Trong trận ra quân hôm 18/12, U21 Thái Lan đã phô trương sức mạnh bằng chiến thắng 6-2 trước U21 Gangwon (Hàn Quốc). Lối chơi của U21 Thái Lan thể hiện bằng sự khéo léo, gắn kết và rất hiệu quả trên hàng công.
“Chúng tôi thắng đậm ở trận ra quân, nhưng các cầu thủ chỉ mới đạt 70% phong độ. Tuy vậy, gặp U21 HAGL sẽ là trận đấu cực kỳ khó khăn, vì họ là đối thủ mạnh và có rất nhiều cầu thủ giỏi. Cá nhân tôi cho rằng U21 HAGL là ứng viên số một cho chức vô địch”, HLV Ithsara nhận định.
Nhờ thắng ở lượt đầu tiên, U21 Thái Lan chỉ cần một kết quả hoà hôm nay là vào bán kết. U21 HAGL thì cần chiến thắng để quyết định số phận. Thậm chí, nếu vượt qua U21 Thái Lan, thầy trò HLV Guillaume Graechen nhiều khả năng đoạt ngôi nhất bảng B.
