Sa sút
Thái Lan vô địch SEA Games 4 lần liên tiếp từ năm 1993, thời điểm giải đấu còn dành cho đội tuyển. Tại AFF Cup, họ cũng đăng quang 3 trong 4 lần tổ chức đầu tiên. Cùng với lứa thế hệ vàng mà tiêu biểu là Kiatisuk, xứ Chùa vàng luôn giành chiến thắng một cách dễ dàng ở các giải đấu khu vực họ tham dự. Thất bại duy nhất của họ trong giai đoạn này, tại Tiger Cup 1998, là bởi những tên tuổi lớn nhất của bóng đá Thái Lan vắng mặt. Còn khi họ trở lại, Thái Lan dễ dàng lên ngôi ở Tiger Cup 2000 và 2002, dù đối thủ của họ ở chung kết là Indonesia cũng rất mạnh thời điểm đó.
 |
| Cầu thủ Thái Lan vui mừng sau chức vô địch AFF Cup 2014 |
Những chiến thắng dễ dàng làm người Thái cảm thấy sân chơi Đông Nam Á quá chật chội. Họ đặt mục tiêu vươn tầm châu Á, thậm chí giành vé dự World Cup. Mọi tâm sức người Thái dồn cả vào lứa kế cận Kiatisuk là Thonglao, Teeratep Winothai, nhưng trong tất cả các lần tham dự vòng chung kết châu Á, Asian Cup, họ chưa một lần vượt qua nổi vòng bảng. Thất vọng cùng cực đến vào năm 2007, khi Thái Lan cùng 3 nước Đông Nam Á khác là Việt Nam, Malaysia và Indonesia được đăng cai giải đấu, nhưng một lần nữa, "Những chú voi" lại rời giải sớm, dù chỉ cần thua sát nút Australia ở lượt cuối cũng giành vé vào tứ kết.
Vỡ mộng ra biển lớn, Thái Lan cũng bị chới với tại AFF Cup. Việc mang các cầu thủ trẻ đi tranh tài với các nước Đông Nam Á và liên tiếp thất bại đã tạo thành tiền lệ xấu và sự ức chế tâm lý nhất định với LĐBĐ Thái Lan (FAT). Thay vì vô địch dễ như lấy đồ trong túi giai đoạn thập niên 90 và đầu những năm 2000, Thái Lan những năm 2010 không còn cái uy của một ông kẹ khu vực. Họ thua Việt Nam ở chung kết AFF Cup 2008. Bốn năm sau, tới lượt Singapore vượt qua họ, dù trong đội hình có nhiều tên tuổi hàng đầu lúc bấy giờ như Thonglao hay Teerasil Dangda.
Trước thềm AFF Cup 2014, Thái Lan rơi xuống vị trí thấp nhất lịch sử - hạng 165 thế giới. Xứ Chùa vàng đứng dưỡi cả Myanmar, Lào, Malaysia và Indonesia, những quốc gia chưa từng lên ngôi ở AFF Cup. Không thể “hóa rồng” châu lục, người Thái buộc phải làm lại từ đầu, với bước đi chập chững chính từ giải vô địch Đông Nam Á.
Dấu ấn Kiatisuk
Huyền thoại bóng đá Thái Lan thập niên 90, Kiatisuk được giao nhiệm vụ “thức tỉnh” nền bóng đá nước này. “Zico Thái” sớm tạo được tiếng vang khi giúp đội U23 nước này giành tấm HCV môn bóng đá nam SEA Games 2013. Một năm sau đó, vẫn là Kiatisuk đưa đội Olympic Thái Lan vào tới bán kết ASIAD 2014, tổ chức tại Hàn Quốc.
 |
| Kiatisuk – người đưa Thái Lan trở lại vị thế số một Đông Nam Á |
Từng là một cầu thủ và chinh chiến tại nhiều nền bóng đá khác nhau, Kiatisuk hiểu rằng để vực dậy một đội tuyển rệu rã, cần phải đi những cầu thủ trẻ. Ông mạnh dạn gạt bỏ những công thần trong hơn một thập niên trước đó như Kosin, Thonglao, hay Teeratep để đặt niềm tin vào những gương mặt trẻ trung nhưng rất đáng chờ đợi như Kroekrit Thaweekarn (24 tuổi), Charyl Chappuis (22 tuổi), Adisak Kraisorn (23 tuổi) và đặc biệt là Chanathip Songkrasin (21 tuổi). Triết lý của Kiatisuk rất rõ ràng. Ông muốn đội tuyển Thái Lan chơi bóng như một tập thể, và sẵn sàng thải loại những cầu thủ có tư tưởng ngôi sao. Lối chơi ban bật cự ly ngắn cũng được “Zico Thái” thi triển. Cùng với cái uy của người được xem là vĩ đại nhất lịch sử bóng đá Thái Lan, Kiatisuk khiến tất cả học trò kính phục.
Tại AFF Cup 2014, Thái Lan thắng một lèo từ vòng bảng tới bán kết. Khó khăn chỉ đến với thầy trò “Zico Thái” ở chung kết. Lượt đi họ thắng Malaysia 2-0, nhưng ở trận lượt về, họ bị đối thủ dẫn 3-0 sau chưa đầy một giờ thi đấu. Từ thế cửa trên, Thái Lan gặp bất lợi khi bị dẫn với tổng tỷ số 2-3. Tuy nhiên, tinh thần bất khuất đã được Kiatisuk truyền cho học trò. Họ tấn công đến tận những phút cuối, và ghi liền hai bàn trong chưa đầy 10 phút cuối trận, để bước lên ngôi vương sau 12 năm chờ đợi.
Chiến thắng này mở ra thời kỳ thống trị mới của bóng đá Thái Lan. Họ vô địch tiếp SEA Games 2015 và bước vào AFF Cup 2016 với tư cách ứng viên số một. Câu chuyện hai năm trước đó một lần nữa tái hiện với thầy trò Kiatisuk. Họ thẳng tiến đến chung kết mà không gặp phải khó khăn nào. Ở lượt đi, Thái Lan thua 1-2 dù chơi nhỉnh hơn Indonesia. Nhưng ở lượt về, "Những chú voi" không còn khiến CĐV nhà phải đau tim nữa. Hai bàn của Siroch Chatthong vào cuối hiệp một và đầu hiệp hai chính thức đưa xứ Chùa vàng trở lại vị thế vốn có của họ tại Đông Nam Á.
