“Tây hóa” đội hình
Trước khi bước vào AFF Cup 2010, Philippines chỉ có duy nhất một chiến thắng tại AFF Cup. Tại AFF Cup 2008, thời điểm Việt Nam lần đầu tiên đăng quang tại đấu trường khu vực, đội bóng xứ đảo thậm chí còn không vượt qua sơ loại. Có những thời điểm kể từ năm 2010 trở về trước, Philippines rơi xuống tận hạng 195 trên bảng xếp hạng FIFA. Tổng kết về nền bóng đá nước này có thể dùng hai cụm từ: “nhân sự yếu” và “không có tình yêu bóng đá”.
 |
| Tỷ phú Dan Palami, người rót tiền vào đầu tư cho bóng đá Philippines |
Bóng đá Philippines sẽ mãi trong cảnh tối tăm như thế nếu như tỷ phú Dan Palami không xuất hiện. Giám đốc điều hành công ty xây dựng đường sắt Autre Porte Global bị nhiều người gọi là "điên", "gàn dở", "quấn trí" khi rót tiền vào đầu tư cơ sở hạ tầng, nâng cấp trang thiết bị tập luyện cho các đội trẻ Philippines. Theo lời doanh nhân này kể lại, số tiền ông rót vào LĐBĐ lên tới hơn 2 triệu USD trong 5 năm đầu tiên. Đổi lại, một loạt cầu thủ nhập tịch ồ ạt đầu quân cho Philippines như hậu vệ Rob Gier (Anh), Gino Pavone (Mỹ), tiền vệ Jason de Jong (Hà Lan) và Manuel Ott (Đức). Đáng kể nhất là anh em nhà Younghusband với Phil và James, những người từng được ăn tập tại CLB danh tiếng Chelsea.
Tại kỳ AFF Cup 2014 tổ chức tại Việt Nam, 16 trong tổng số 23 cầu thủ đăng ký của Philippines là nhập tịch, trong đó có nhiều người từng khoác áo đội trẻ ở các nước có nền bóng đá phát triển như Jerry Lucena (cựu tuyển thủ U.21 Đan Mạch), Simon Rota (cựu tuyển thủ U.20 Italia). Điểm chung của tất cả cầu thủ này, là tài năng thuộc dạng lỡ cỡ. Họ không đủ giỏi để có thể cạnh tranh một suất ở những nền bóng đá mạnh. Bên cạnh đó, việc khoác áo ĐTQG, nơi họ có phần một phần gốc gác, cũng là một đặc ân với những “ông Tây” của Philippines.
Chỉ vài tháng sau quyết định mở cửa của LĐBĐ Philippines, đội hình đội tuyển nước này đã có hơn 30 cầu thủ từ châu Âu trở về thi đấu. Lãnh đạo nền bóng đá cũng rất nhiệt tình. Dưới sự tài trợ của Palami, họ sẵn sàng đi khắp nơi trên thế giới để mời cầu thủ. Hễ nghe ở đâu có cầu thủ gốc gác Philippines, quan chức bóng đá nước này lại tới gõ cửa và mời về thi đấu bằng được. Song song với đó, LĐBĐ Philippines còn nâng cấp giải VĐQG nước này trở thành chuyên nghiệp từ năm 2009, tạo cơ chế thông thoáng để các "ông Tây" yên tâm thi đấu và có môi trường cọ xát đủ mạnh.
Thành quả đến với Philippines gần như tức thì. Hơn một năm sau khi những đồng USD đầu tiên của Palami được rót vào, đội bóng này gặt hái thành quả tại AFF Cup 2010. Họ cầm hòa cựu vương Singapore 1-1 trận ra quân, trước khi tạo nên cú sốc cho người hâm mộ khi đánh bại ĐKVĐ Việt Nam hai bàn không gỡ ngay tại chảo lửa Mỹ Đình.
Cú sốc
“Chúng tôi chơi bóng trong một sân vận động đã bán sạch vé, nơi có tới hơn 4 vạn CĐV Việt Nam và chỉ có khoảng 50 người Philippines. Tất cả họ đến chật kín sân để cổ vũ đội chủ nhà và chuẩn bị cho một chiến thắng”, đội trưởng Younghusband của Philippines nhớ lại về buổi tối lịch sử đầu tháng 12/2010.
 |
| Đội trưởng Younghusband tiếp tục chinh chiến tại AFF Cup 2018 |
Rút kinh nghiệm từ trận hòa Singapore, Philippines chơi chậm và chắc chắn trước Việt Nam. Trái lại, các học trò của HLV Henrique Calisto lộ vẻ nôn nóng, muốn giải quyết trận đấu sớm. Điều này dẫn tới việc đội chủ nhà bị trúng bẫy đối thủ. Lần lượt, Chris Greatwich và Phil Younghusband lập công, trong khoảng thời gian cuối mỗi hiệp, giúp Philippines thắng 2-0, đồng thời mở toang cánh cửa vào bán kết cho đội bóng này. Báo giới Philippines như vỡ òa vì chiến thắng lịch sử này. Họ gọi đó là “phép màu Hà Nội”, đồng thời dành những lời có cánh cho Younghusband cùng đồng đội.
Thành công không đến với Philippines trong thoáng chốc mà tiếp tục được đội tuyển nước này duy trì trong hai kỳ AFF Cup kế tiếp. Năm 2012, đội tuyển nước này một lần nữa đánh bại Việt Nam để vào bán kết cùng Thái Lan. Năm 2014, tới lượt Indonesia bị Philippines gieo sầu và sớm rời giải từ vòng bảng. Philippines, từ chỗ là đội lót đường, phải nhận 24 bàn thua sau 4 trận ở vòng bảng Tiger Cup 2002, vươn lên thành một thế lực mới, sánh ngang cùng Thái Lan, Singapore và Việt Nam. Tại hai kỳ AFF Cup gần nhất, người hâm mộ nước này thậm chí còn mơ tới ngôi vô địch.
Những gì Philippines đang có quả thực là giấc mơ với chính họ cách đây 10 năm. Mọi thứ có thể đã không tươi đẹp như vậy, nếu thành quả không đến sớm với họ, mà trực tiếp nhất là chiến thắng trước Việt Nam năm 2010.
