Hai năm trước đến Myanmar, Nguyễn Văn Lai mới chỉ là cái tên vô danh nhưng sau 2 tấm HCV ở xứ chùa tháp, cộng với việc bảo vệ thành công chức vô địch ở SEA Games 28, chẳng một ai còn dám xem thường “anh nuôi” nữa.
Nguyễn Văn Lai đến với thể thao đỉnh cao một cách tình cờ. Cuối năm 2006, sau hơn 1 năm ở trong quân đội, anh được đơn vị cử đi tham dự giải chạy vũ trang toàn quân. Khi ấy, tố chất tiềm ẩn trong VĐV gốc Thanh Hóa đã được phát hiện.
Đó là bước ngoặt lớn trong cuộc đời chàng trai sinh năm 1986. Từ chỗ là một anh nuôi, chuyên lo việc bếp núc phục vụ anh em chiến sĩ, anh lại trở thành người được phục vụ, được tập thể thao hàng ngày mà chẳng phải lo lắng đến chuyện nào khác.
Hơn 3 năm ăn tập, khả năng của Nguyễn Văn Lai tiến bộ thần kỳ. Tại Đại hội Thể dục thể thao toàn quốc, anh lập kỷ lục quốc gia ở cự ly 5.000m, đồng thời “đóng đinh” vào vị trí chủ lực ở những cự ly dài.
Tại SEA Games 26, VĐV quân đội chỉ giành được 2 HCĐ ở 2 nội dung 5.000 và 10.000m. Không nản chí, chàng thượng úy lao vào tập luyện, để rồi đổi màu huy chương ở kỳ SEA Games 2 năm sau đó.
Đến Singapore, Nguyễn Văn Lai không còn là cái tên vô danh nữa. Chẳng một ai dám xem thường “anh nuôi” chạy ra vàng này. Đó là lý do mà các đối thủ luôn bám sát anh từng mét, nhằm không cho anh bứt lên.
Tuy nhiên bản tính nhẫn nại của một người lính đã giúp Nguyễn Văn Lai giữ được sự bình tĩnh.
Anh luôn tỏ ra “khiêm tốn” trước đối thủ chính người Indonesia, Prayogo khi liên tục chạy sau VĐV này. Mãi cho đến những vòng cuối cùng, Nguyễn Văn Lai mới bung sức khiến đối thủ không kịp trở tay.
Tấm HCV của Nguyễn Văn Lai còn càng đáng quý hơn bởi nó diễn ra trong bối cảnh những VĐV chủ lực khác của đội điền kinh thi đấu không như ý. Đó sẽ là nguồn động lực giúp toàn đội hoàn thành chỉ tiêu 10-11 HCV ở SEA Games 28.
