Các cầu thủ trẻ U21 Malaysia được thi đấu thường xuyên cùng các đàn anh. Ảnh: NST.
Cùng với Việt Nam, bóng đá trẻ Malaysia phát triển mạnh tại khu vực trong khoảng hai năm qua. Đội U15 và U18 nước này cùng vô địch Đông Nam Á trong năm 2018.
Tại giải U23 châu Á 2018, Malaysia cũng đánh bại Saudi Arabia và chỉ chịu thua Hàn Quốc ở tứ kết. Đến Asiad 2018, xứ tháp đôi Petronas cũng gây tiếng vang khi hạ Hàn Quốc của Son Heung-min, và chỉ chịu thua Nhật Bản ở vòng loại trực tiếp.
Nền tảng cho những thành công ấy là Học viện Mokhtar Dahari đặt tại Pahang, được xây dựng với trị giá 30 triệu USD. Những cơ sở vật chất và trang thiết bị tốt nhất cả nước đều được Malaysia mang về đây. Đích thân Bộ trưởng Thanh niên và Thể thao Syed Saddiq đặt mục tiêu, vươn tầm Malaysia lên đẳng cấp châu Á, thậm chí thế giới.
Song song với đào tạo, Malaysia còn giải quyết được đầu ra cho những cầu thủ trẻ, đó là tạo môi trường giàu tính cạnh tranh cho họ cọ xát. Từ năm 2007, đội U21 Malaysia được quyền tham dự Malaysia Premier League, giải đấu cao thứ nhì cấp CLB ở đất nước này, tương đương hạng Nhất tại Việt Nam.
LĐBĐ Malaysia (FAM) ra đặc quyền cho đội Harimau Muda (dịch nghĩa là Tiểu Hổ) này. Họ không cần phải hoạt động dưới dạng một công ty như các CLB chuyên nghiệp. Thay vào đó, mọi chi phí ăn tập, thưởng phạt, lệ phí tham dự đều do FAM chu cấp. Harimau Muda cũng không phải lo xuống hạng, bất chấp kết quả cuối mùa.
Nếu như tại Việt Nam, HLV Park hang-seo lo lắng cầu thủ trẻ thiếu sân chơi, thì Harimau Muda không quản ngại điều ấy. Tính riêng giải VĐQG, họ đã có khoảng 20 trận chinh chiến đỉnh cao, với những đàn anh ở ĐTQG, cùng dàn cầu thủ ngoại. Năm 2009, Harimau Muda gây tiếng vang khi giành chức vô địch. Nhiều cầu thủ của đội như Mahali Jasuli, Wan Zack Nor Haikal, Shakir Ali và Muslim Ahmad đã giành được chỗ đứng trên ĐTQG.
Vì một số vấn đề, Harimau Muda giải tán năm 2015, trước khi được khôi phục lại từ cuối 2019, như một cách hướng đến Olympic 2024. Một trong những thay đổi lớn nhất, là CLB này sẽ không dự các giải đấu cup, mà chỉ tập trung cho Premier League. Kể cả khi giành một trong hai vé thăng hạng, Harimau Muda sẽ tiếp tục ở lại hạng đấu này, thay vì lên cấp cao nhất là Super League.
Yusri Che Lah, cựu tuyển thủ Malaysia cuối thập niên 90 được bổ nhiệm làm HLV Harimau Muda trong mùa giải mới 2021. Ông có kinh nghiệm phong phú, và được so sánh với những tiền nhiệm như Ong Kim Swee, Tan Cheng Hoe. Tất nhiên, mục tiêu của Che Lah không phải điểm số, mà là thử nghiệm và trao cơ hội cho 30 tuyển thủ U20 của Harimau Muda càng nhiều càng tốt.
Mỗi nước có một cách phát triển bóng đá riêng. Tại Việt Nam, cầu thủ trẻ thường chỉ trông mong vào những giải cấp độ U, từ U11 đến U21, với hy vọng lọt vào mắt xanh các nhà tuyển trạch. Với Malaysia thì khác, cầu thủ dưới 21 tuổi của họ có quyền mơ trở thành ngôi sao nếu thể hiện được tài năng trong một giải đấu chính thức là Premier League.
Tất nhiên, cơ hội cho họ là không nhiều, bởi thua sút kinh nghiệm với đàn anh. Theo truyền thông Malaysia, một số CLB khi đá những trận vô thưởng vô phạt với Harimau Muda cũng không tung hết sức.
