Theo kế hoạch được thông qua, 48 đội chia thành 16 bảng đấu ba đội, chọn hai đội đứng đầu mỗi bảng đi tiếp vào các vòng đấu loại trực tiếp. Phiên bản World Cup này sẽ có tất cả 80 trận, nhưng một đội tuyển sẽ không chơi nhiều hơn bảy trận cho tới khi kết thúc giải (giống như thể thức hiện tại).
World Cup 2026 sẽ là lần đầu tiên giải vô địch bóng đá thế giới được mở rộng kể từ năm 1998.
World Cup là "con ngỗng đẻ trứng vàng" cho FIFA. Ảnh: AFP.
Chủ tịch FIFA Gianni Infantino hồi tháng 10/2016 đã đề xuất ý tưởng mở rộng quy mô World Cup, cùng với thay đổi mạnh mẽ về thể thức thi đấu. Có tất cả năm phương án được Hội đồng lãnh đạo FIFA (gồm 37 thành viên) xem xét bỏ phiếu hôm nay, gồm:
1. 48 đội chia thành 16 bảng đấu ba đội, thi đấu để xác định hai đội đứng đầu mỗi bảng giành quyền vào vòng 32 đội loại trực tiếp. Chủ tịch Infantino nghiêng về phương án này, và nó đã được Hội đồng thông qua.
2. 48 đội nhưng chia làm hai giai đoạn, sơ loại và chính thức. Cụ thể, 16 đội hạt giống, trong đó có chủ nhà, được miễn vòng đầu. 32 đội còn lại của giải được chia cặp đấu loại trực tiếp một trận, chọn 16 đội thắng gia nhập vào vòng đấu bảng cùng 16 đội hạt giống.
3. Mở rộng World Cup thành 40 đội, gồm 10 bảng đấu bốn đội, chọn các đội đầu bảng và sáu đội nhì bảng có thành tích tốt nhất giành quyền đi tiếp vào vòng loại trực tiếp. Phiên bản World Cup này sẽ gồm tất cả 76 trận.
4. World Cup 40 đội, với tám bảng đấu năm đội. Phiên bản này sẽ có tất cả 88 trận đấu.
5. Giữ nguyên World Cup như thể thức hiện nay, với 32 đội dự vòng chung kết (64 trận).
Infantino muốn mở rộng quy mô, giúp nhiều đội có cơ hội dự World Cup hơn và mang lại nguồn thu lớn hơn cho FIFA. Ảnh: FIFA.
Vì sao có kế hoạch mở rộng?
Tại hội nghị thể thao ở Dubai hồi tháng 12/2016, Chủ tịch FIFA Infantino nói rằng World Cup cần phải “toàn diện hơn” và kế hoạch mở rộng cũng sẽ mang tới lợi ích cho "sự phát triển của bóng đá trên toàn thế giới".
Cựu tổng thư ký UEFA nói thêm: “Không có gì lớn hơn ở góc độ thúc đẩy bóng đá tại một quốc gia bằng việc được tham gia vào một kỳ World Cup”.
Theo nghiên cứu riêng của FIFA, doanh thu của kỳ World Cup mở rộng ước tính sẽ tăng mạnh, có thể đạt gần 6,5 tỷ đôla. Theo đó, lợi nhuận tiềm năng có thể vào khoảng 633 triệu đôla.
Những ai ủng hộ kế hoạch mở rộng?
Chủ tịch Infantino cho biết 211 liên đoàn thành viên của FIFA dành sự ủng hộ áp đảo cho phương án World Cup 48 đội. Khi đó, 16 suất tăng thêm ở vòng chung kết chủ yếu sẽ thuộc về các đại diện của châu Á và châu Phi.
Anh, Scotland, xứ Wales và Bắc Ireland cũng được cho biết là ủng hộ kế hoạch mở rộng, miễn là châu Âu được đảm bảo cũng sẽ có phần trong số 16 suất tăng thêm ở vòng chung kết. Có khả năng số đội tuyển châu Âu giành quyền góp mặt tại World Cup phiên bản 48 đội sẽ tăng thành 16, so với 13 như hiện nay.
Các liên đoàn Nam Mỹ và Bắc Mỹ cũng ủng hộ kế hoạch mở rộng.
Những ai không ủng hộ kế hoạch mở rộng?
Đức và ECA là nền bóng đá và tổ chức phản ứng mạnh mẽ nhất về kế hoạch mở rộng World Cup. Ảnh: EPA.
Sự phản đối chủ yếu đến từ Đức. Chủ tịch LĐBĐ Đức Reinhard Grindel cho rằng World Cup mở rộng có thể sẽ càng “làm tăng sự mất cân bằng” vốn đã nhìn thấy tại vài giải đấu vừa qua.
Hiệp hội các CLB châu Âu (ECA) cũng phản đối kế hoạch mở rộng, cho rằng World Cup với quy mô lớn hơn sẽ dẫn tới nhiều chấn thương hơn cho các cầu thủ, gây tắc nghẽn trong sắp xếp lịch đấu các giải bóng đá ở châu Âu.
Lịch sử các lần cải tổ World Cup:
| World Cup | Số đội | Thể thức |
| 1930, tại Uruguay | 13 | 1 bảng 4 đội, và 3 bảng 3 đội, với chỉ các đội đầu bảng vào bán kết. |
| 1934 Italy | 16 | Chỉ gồm các vòng đấu loại trực tiếp. |
| 1950 Brazil | 13 | 3 bảng 4 đội và 1 bảng 3 đội, với chỉ các đội đứng đầu giành quyền vào vòng bảng cuối cùng gồm bốn đội. |
| 1954 Thụy Sĩ | 16 | 4 bảng 4 đội, nhưng chỉ đá 2 trận ở mỗi bảng, với 2 đội dẫn đầu mỗi bảng giành quyền vào tứ kết. |
| 1958 Thụy Điển | 16 | 4 bảng 4 đội, đá 3 trận ở mỗi bảng. 2 đội dẫn đầu mỗi bảng giành quyền vào tứ kết. |
| 1974 Tây Đức | 16 | 4 bảng 4 đội, tiếp theo là 2 bảng 4 đội để xác định 2 đội đứng đầu vào đấu chung kết. |
| 1982 Tây Ban Nha | 24 | 6 bảng 4 đội, tiếp theo là 4 bảng 3 đội thi đấu để chọn đội dẫn đầu các bảng vào bán kết. |
| 1986 Mexico | 24 | 6 bảng 4 đội, 2 đội dẫn đầu mỗi bảng cùng 4 đội thứ ba có thành tích tốt nhất vào vòng 16 đội loại trực tiếp. |
| 1998 Pháp - đến nay | 32 | 8 bảng 4 đội, 2 đội đứng đầu mỗi bảng giành quyền vào vòng loại trực tiếp. |
