Trước đó, em Nguyễn Giang N. và Hồ Anh T. (cùng là học sinh lớp 12- trường THPT Phan Bội Châu- huyện Tuyên Hóa) đi học về và rủ nhau ra khu vực cồn Nổi trên sông Gianh (đoạn qua xã Phong Hóa) để tắm.
Khi cả hai đến nơi thì T. lấy điện thoại ra chơi nên N. xuống sông tắm trước. Do mải chơi điện thoại nên một lúc sau T. mới quan sát tìm kiếm thì không thấy N. đâu. Hốt hoảng, T. hô hoán cho mọi người biết và tổ chức tìm kiếm.
Lực lượng cứu hộ và người thân trong gia đình cố sức tìm kiếm N. trên sông. Sau hơn 3 giờ đồng hồ, lực lượng cứu hộ mới phát hiện và vớt được thi thể em N. cách nơi em tắm khoảng 1km về hướng hạ nguồn sông Gianh.