Thuốc lá là cây trồng đã có từ lâu đời. Trong thời gian qua nó bị chỉ trích mạnh mẽ vì ảnh hưởng tiêu cực đến sức khỏe con người. Tuy nhiên, các nhà khoa học đã khám phá ra rằng lá cây thuốc lá biến đổi gen có thể được dùng để sản xuất nhiên liệu sinh học.
Các loài cỏ thân mềm, tảo và gần đây nhất là lá vàng của cây thuốc lá là nguồn nguyên liệu quan trọng để sản xuất nhiên liệu sinh học nhằm đáp ứng cho nhu cầu năng lượng của thế giới.
Các nhà khoa học cho rằng việc dùng cây thuốc lá sẽ rất có lợi bởi vì nó không phải là cây thực phẩm, sẽ không ảnh hưởng nguồn lương thực cho con người, không giống như nhiên liệu sinh học làm từ bắp, đậu nành hay cây trồng khác. Mọi người cũng không cần phải lo lắng về khói phát ra từ xe cộ vì thuốc lá sẽ không được đốt cháy thành nhiên liệu cho xe mà chỉ được chiết xuất thành phần dầu và đường trong nó. Vyacheslav Andrianov, một nhà khoa học ở Đại học Thomas Jefferson – Philadelphia cho biết lượng dầu trong lá cây thuốc lá cao gấp 20 lần so với cây trồng khác.
Theo Tổ chức lương thực và nông nghiệp (FAO), sản lượng thuốc lá đã giảm khoảng 1,5% trong hơn 10 năm qua trên khắp thế giới. Trong cùng thời gian đó ở Mỹ giảm 39% do Nhà nước khuyến khích nông dân chuyển sang cây trồng khác. Thêm vào đó, nhu cầu hút thuốc lá giảm do các bệnh liên quan đến thuốc lá, thuế kinh doanh tăng đột biến và lệnh cấm thuốc lá. Do đó, số lượng thuốc lá bán ra ở Mỹ năm 2009 giảm 8% so với cùng kỳ năm 2008.
Một số nông dân vẫn còn e ngại về sự tồn tại của cây thuốc lá được dùng để sản xuất nhiên liệu sinh học. Andrianov nói rằng: “Nếu trồng thuốc lá để làm thuốc hút đòi hỏi chất lượng lá phải cao. Tuy nhiên, để sản xuất nhiên liệu sinh học thì nông dân có thể trồng nó như cây dại”.
