Raheem Sterling có đầy đủ đặc điểm của một cầu thủ trưởng thành ở môi trường bóng đá Anh: kỹ thuật, tốc độ, chơi bóng đầy bản năng và sống buông thả những lúc không phải ra sân tập hoặc thi đấu. Cầu thủ gốc Jamaica được coi là tài năng sáng giá thuở còn khoác áo Liverpool, trong cả vai tiền vệ cánh lẫn hộ công chơi sau lưng hai tiền đạo. Nhưng tài năng của anh bị thui chột dần kể từ khi đầu quân cho Man City khi không chiếm được niềm tin ở Manuel Pellegrini vì phong độ lúc tỏ lúc mờ.
 |
| Sterling (trái) trưởng thành vượt bậc trong mùa này |
Cầu thủ người Anh đắt thứ nhì lịch sử giữ nguyên thái độ trong mùa đầu tiên dưới thời Pep Guardiola. Mọi điểm yếu của anh, một cầu thủ xứ sương mù chính hiệu, lần lượt bị phơi bày. Sterling yếu ở khả năng chọn vị trí, xử lý tối nước khi phải đưa ra những quyết định, và tâm lý thi đấu không ổn định. Anh chơi ở mức trung bình mùa trước, và chỉ có 10 bàn sau tổng cộng 47 lần ra sân.
Nhưng rồi sự cần cù của Sterling đã thuyết phục được Guardiola thử nghiệm. Thay vì chạy liên tục một cách không mục đích, ông thầy người Tây Ban Nha giúp anh có những bước di chuyển khôn ngoan hơn. Hai bài cơ bản thường được sao trẻ người Anh thể hiện kể từ đầu mùa 2017-18 là lẻn ra sau lưng hậu vệ, rồi bất ngờ bắt tốc độ; và xâm nhập vòng cấm bất cứ lúc nào, ngay sau khi chuyền bóng.
Bài đầu tiên được Sterling ứng dụng trong chiến thắng 2-1 trước Huddersfiled. Cựu cầu thủ Liverpool khiến trung vệ chủ nhà lỡ một nhịp trong việc theo kèm, rồi nhận ra tất cả là quá muộn khi chân sút 22 tuổi có thể đứng trước một pha dứt điểm. Tình huống chạm bóng thiếu chủ động sau đó của Sterling có thể coi là may mắn, nhưng để có được may mắn ấy, anh đã di chuyển không bóng cực khôn ngoan.
Miếng võ thứ hai là pha ấn định chiến thắng 2-1 trước Southampton rạng sáng 30/11. Sterling nhận bóng từ cánh trái, cắt vào phía trong, với chủ đích rõ ràng là tung ra một cú dứt điểm. Sau khi đẩy bóng cho đồng đội, vì ở tư thế sút không thuận lợi, chủ nhân giải thưởng Cậu bé vàng năm 2014 lập tức cứa lòng ngay rìa vòng cấm khi nhận lại bóng. Đường cong được Sterling vẽ ra đẹp đến khó tin, nhất là nó tới từ chân của một cầu thủ không được đánh giá cao về khả năng dứt điểm.
Những điểm yếu về chọn vị trí và ra quyết định của Sterling được Guardiola hóa giải bằng cách yêu cầu anh chơi bóng cá nhân hơn. Thay vì chạy vô định hoặc không biết xử lý ra sao, anh chỉ cần chạy vào vòng cấm, chuyền cho người gần nhất, và sút ngay khi có thể là đạt yêu cầu.
Thật trùng hợp là những chỉ dẫn của cựu HLV Barca lại trùng khớp với cách chơi thiên về bản năng của Sterling, để rồi khi mùa giải mới trôi qua được một phần ba, anh đã có 13 lần khai hỏa, nhiều hơn cả mùa trước. Cùng với Sergio Aguero, sao trẻ người Anh là chân sút tốt nhất trong đội hình Man City lúc này.
Guardiola nổi tiếng mát tay trong việc đào tạo cầu thủ. Ông từng biến Thomas Muller thành một sát thủ không gian khét tiếng trong màu áo Bayern Munich. Điều tương tự đang tái diễn ở Manchester, và rất nhiều CĐV của đội bóng cùng thành phố - Man Utd - sẽ thấy tiếc cho Anthony Martial, Jesse Lingard và Luke Shaw.
