Vợ chồng Tuyên, Thảo là gia đình thuần nông, chỉ trông vào dăm sào ruộng, lại nuôi hai con đang học phổ thông nên cuộc sống còn nhiều khó khăn.
Vì thế, anh theo mấy người cùng làng vào nội thành Hải Phòng làm thợ xây. Họ thuê phòng trọ, tự nấu ăn cho đỡ tốn kém. Họ sống tằn tiện, bữa ăn chỉ có rau với món cá biển kho hay đĩa tép rang. Nhưng từ hôm World cup, mấy anh em rủ nhau ra quán cà phê xem bóng đá. Họ an ủi:
- Bốn năm mới có một lần, tốn tý tiền nhưng coi như phần thưởng cho mình để được thỏa niềm đam mê, có sức khỏe mà làm việc. Nay mai làm thêm để bù vào.
Trận khai mạc, một tay chơi có bộ râu xồm đến bàn họ lân la nói chuyện. Cùng say túc cầu nên họ nhanh chóng quen nhau. Mấy hôm sau mới biết anh ta có biệt danh "Dũng xồm", là tay chân nhà cái chuyên gạ gẫm "con mồi" cá cược bóng đá.
Anh ta bắt tay Tuyên khen bình luận bóng đá có nghề. Được khen, Tuyên thú vị lắm với đắc ý: "Mình kém cạnh gì bố con thằng nào!". Dũng xồm tặng Tuyên một tài khoản cá độ miễn phí với 500 điểm (mỗi điểm tương đương 20.000đ). Bỗng dưng có 10 triệu tiền chùa, Tuyên nghĩ: "Mất gì của bọ mà không đánh".
Lúc đầu, Tuyên cá nhỏ giọt vài trăm. Thấy Tuyên dè dặt, để "động viên", Dũng xồm thỉnh thoảng lại tặng vào tài khoản vài triệu tiền ảo, thế là Tuyên vung tay cá cược tiền triệu một lần. Tuyên không biết rằng mình đang sập bẫy vào con đường cờ bạc.
Nhà cái còn "ưu đãi" cho "khách hàng ruột" như Tuyên được cá cược gấp hàng chục lần số tiền trong tài khoản. Tuyên đồng ý luôn. Sau mấy trận, Dũng xồm bảo Tuyên nợ gần 20 triệu. Choáng váng vì bỗng dưng mắc nợ, Tuyên tìm mọi cách có tiền để đánh to hơn mong gỡ gạc. Nhưng càng gỡ càng thua. Càng thua càng cay nên cá cược lớn hơn.
Khi biết Tuyên nợ hơn hai chục triệu, mấy người bạn cùng phòng trọ cứu bằng cách cho vay để trả đứt đuôi nòng nọc và khuyên Tuyên đoạn tuyệt với trò đỏ đen. Cầm tiền, Tuyên hứa ngon ngọt, nhưng lại đem cá cược hết để hòng vớt vát chút đỉnh. Khuyên nhủ không được, mọi người đành chào thua.
Gần tháng trời không liên lạc được với chồng, giờ thấy chồng về, vẻ mặt hốc hác, gương mặt thất thần, Thảo lo ốm nên gặng:
- Anh ốm đau thế nào? Ở nhà mai đi khám xem sao?
- Anh vẫn khỏe!
Tuyên bí mật lục lọi, vớ được món tiền vợ để trong tủ, sướng run người, Tuyên biến đi luôn. Thấy thái độ không bình thường của chồng, Thảo ngờ ngợ. Hôm sau, Thảo đứng như trời trồng khi thấy mấy chục triệu vừa bán thuốc lào chưa kịp gửi ngân hàng, để ở góc tủ đã không cánh mà bay.
Gọi điện thoại không được, Thảo phải gọi hỏi qua mấy người cùng làm với chồng. Có người úp mở cho biết Tuyên đang nợ nần vì cá độ bóng đá. Thảo không tin ở tai mình.
Tuyên mang toàn bộ số tiền ấy cá cược trận Hà Lan và Mêxico với kèo Mêxico 3-2. Nhà cái đồng ý cho Tuyên đánh gấp 20 lần. Khi Hà Lan ngược dòng đánh bại Mêxico 2-1, Tuyên chết ngất vì thua quá lớn. Nhà cái lúc này mới đòi nợ, hẹn sau 3 ngày phải chồng đủ hơn 200 triệu, nếu không sẽ "xin tý tiết".
Nhìn vẻ mặt bặm trợn của Dũng xồm, Tuyên vô cùng sợ hãi vì biết rằng họ sẵn sàng dùng luật rừng để xử lý con nợ. Hôm sau, Tuyên mò lên tận Tuyên Quang gặp bà cô em bố hỏi vay tiền về sửa nhà. Vốn khá giả, lại thương thằng cháu mồ côi cha mẹ từ nhỏ nên không chút nghi ngờ, bà rút tiết kiệm cho vay luôn 50 triệu.
Nhưng số tiền ấy mới trả được gần 1/4, Tuyên buộc về nhà bắt vợ đưa sổ đỏ cầm cố. Thảo không chịu nên bị Tuyên úp cả nồi cơm lên đầu rồi đánh ngất xỉu phải cấp cứu ở trạm xá. Như con thú bị thương, Tuyên gọi người vào bán hết nửa tấn thóc.
Hôm sau, mấy đầu gấu chẳng khác gì lũ cướp ngày, hùng hổ đến nhà lùng sục tìm Tuyên đòi nợ. Nhìn cảnh ấy, mọi người khuyên Thảo cứu chồng. Thảo phải vay lãi suất cao cùng với tiền cầm sổ đỏ mới đủ tiền trả cho đầu gấu. Từ hôm ấy, Tuyên bỏ nhà đi đâu không rõ.
Thóc gạo trong nhà sạch bách lại thêm món nợ lớn không biết bao giờ mới trả được, giận chồng, thương con, Thảo quẫn trí uống thuốc sâu tự tử. May hàng xóm phát hiện sớm đưa đi bệnh viện rửa ruột nên qua cơn nguy kịch. Nhưng di chứng do thuốc sâu để lại khiến sức khỏe của Thảo suy sụp.
Chỉ vì lao vào cờ bạc như thiêu thân mà Tuyên đã đẩy gia đình vào bi kịch. Lời cổ nhân cảnh tỉnh từ bao đời đâu có sai: "Cờ bạc là bác thằng bần/ Cửa nhà bán hết tra chân vào cùm".
