Chớp nhoáng
Trước khi giải đấu trên đất Singapore khởi tranh, Arjhan Srong-ngamsub là người nắm quyền cao nhất về chuyên môn ở đội tuyển Thái Lan. Tuy nhiên, sau chuyến tập huấn tại Đức trở về, LĐBĐ Thái Lan (FAT) bất ngờ giao ấn kiếm vào tay Thawatchai Sajakul, với lý do được tuyên bố là “cá nhân” khi đó. Trước khi ngồi ghế nóng, Sajakul chỉ dẫn dắt các đội trẻ Thái Lan và năm 1996 mới là lần đầu tiên ông được thử sức ở cấp độ cao nhất – đội tuyển.
 |
| Ông Sajakul hiện 75 tuổi, và ít xuất hiện trước công chúng. |
Người đàn ông mới bước sang tuổi 53 có cơ hội đầu tiên và duy nhất chinh chiến Tiger Cup, tiền thân của AFF Cup bây giờ. Cần nhớ rằng bóng đá Thái Lan ở thập niên 90 rất chuộng thầy nội. Trước khi Sajakul được bổ nhiệm, những người đi trước ông, giúp Thái Lan đoạt 2 tấm HCV SEA Games liên tiếp đều là người bản địa. Việc người đàn ông có biệt danh “Big Hoy” được cất nhắc, vì thế, không gây xáo trộn lớn trong đội tuyển Thái Lan. Chặng đường lên ngôi vương Tiger Cup 1996 của “Bầy voi” trải toàn hoa hồng, nhờ lứa thế hệ vàng gồm Kiatisuk Senamuang, Netipong Srithong-in, Worrawoot Srimaka, Dusit Chalermsan ở đỉnh cao phong độ.
Sau giải đấu thành công, HLV của Thái Lan trao quyền lại cho đồng nghiệp Srong-ngamsub. Vô địch Đông Nam Á dường như là không đủ để ông từ bỏ con đường dấn thân vào chính trường, vốn đã được chuẩn bị từ trước đó nhiều năm.
Trong khoảng 10 năm sau khi vô địch Tiger Cup 1996, Sajakul đảm nhiệm một lúc hai công việc. Ông vừa giữ nghiệp bóng đá khi nhận lời dẫn dắt các đội trẻ, và có lần làm HLV trưởng của đội hạng nhất Chula-Sinthana năm 2006, vừa tạo dựng ảnh hưởng trước công chúng bằng những lần đi từ thiện, tham gia quyên góp ủng hộ xây dựng nhà trường, bệnh viện cho các vùng ngoại ô thủ đô Bangkok. Tới năm 2000, Sajakul là một trong số 23 chính trị gia ứng cử chức Thị trưởng Bangkok, dưới tư cách đại diện cho Đảng dân chủ quốc gia cầm quyền, nhưng bất thành.
 |
| Sajakul (giữa, mặc vest) mừng chức vô địch Tiger Cup 1996. |
Gây dựng tên tuổi
Không đổi nghiệp thành công trong năm chuyển giao thiên niên kỷ nhưng Sajakul không nản chí. Theo Bangkok Post, giai đoạn đầu những năm 2000 đã định hình lại sự nghiệp của người đàn ông sinh năm 1943. Thawatchai đổi tên thành Wanasthana trong giai đoạn này. Ông cũng gác lại sự nghiệp HLV để chuyển sang công tác quản lý, với đích ngắm là ghế lãnh đạo của FAT.
Bóng đá Thái Lan ở thập niên 2000 luôn sôi sục niềm tin “hoá rồng”. Các đội tuyển nước này chểnh mảng ở AFF Cup và chỉ cử các tuyển trẻ hoặc đội hình hai tham dự, nhằm dồn sức cho các giải đấu châu lục hoặc vòng loại World Cup. Thawatchai Sajakul, nay là Wanasthana Sajakul chớp đúng thời cơ và trở thành hình ảnh tiêu biểu cho suy nghĩ dám nghĩ dám làm. Từ giữa thập niên 2000, Sajakul liên tục giữ chức lãnh đội Thái Lan ở các giải đấu khu vực. Ông là trưởng đoàn bóng đá Thái Lan ở SEA Games 22, 23 và 24.
 |
| Ông Wanasthana Sajakul (phải) bên cạnh con gái, ca sĩ Sorn. |
Những mối làm ăn tạo dựng được từ tên tuổi Sajakul ngày một nhiều. Nhờ có quan hệ từ trước với những nhân vật cao cấp của FAT, Sajakul đứng ra làm đầu mối thuyết phục các doanh nghiệp Thái Lan đổ tiền vào làm bóng đá. Cũng trong khoảng thời gian này, Sajakul gặp và kết thân với tỷ phú Thaksin Shinawatra, người sau này trở thành Thủ tướng Thái Lan. Nhà vô địch Tiger Cup 1996 giàu lên trông thấy trong vòng những năm cuối thập niên 2000, với khối tài sản được ước tính là lên tới hàng trăm triệu USD. Nhờ tài “hô mưa gọi gió”, đem về những hợp đồng lớn cho bóng đá Thái Lan, danh tiếng của Sajakul ngày càng lên đỉnh. Ông được giới cầu thủ, HLV và những người làm nghề xứ chùa vàng nể phục và kính trọng. Sajakul trở thành hình mẫu của cả Đông Nam Á. Nhiều nước, trong đó có Việt Nam, từng học hỏi cách làm của người Thái khi mời Sajakul làm người đỡ đầu cho nền bóng đá.
Năm 2016, Sajakul đứng đầu nhóm nhà tài trợ và hứa thưởng cho thầy trò Kiatisuk số tiền kỷ lục 400.000 USD nếu Thái Lan giành vé dự World Cup 2018. Tuy nhiên, “Bầy voi” đã dừng bước ở vòng loại cuối cùng.
Ngoài thương hiệu cá nhân, Wanasthana Sajakul còn nổi tiếng vì là cha của ca sĩ tuổi Sorn, một thành viên của nhóm nhạc CLB nổi đình đám ở Hàn Quốc. Sorn được cha định hướng tự lập và ra nước ngoài từ rất sớm. Cô được phát hiện trong một cuộc thi âm nhạc tại xứ kim chi năm 2011, trước khi trở thành giọng thứ chính của nhóm CLC vào năm 2015.
