Đây không phải lần đầu, tiền đạo xứ Nghệ được mang băng thủ quân một đội tuyển tầm cỡ quốc gia. Tại vòng chung kết U19 Đông Nam Á năm 2014, Phượng từng giữ cương vị này, tạo ra siêu phẩm trong trận khai mạc với U19 Australia, và giúp đội chủ nhà giành HCB, sau khi thua đối thủ mạnh U19 Nhật Bản ở trận cuối.
Kể từ khi HLV Hữu Thắng lên nắm quyền, Công Phượng thường được giao vai trò thủ lĩnh ở các đội tuyển trẻ. Tại trận giao hữu với U20 Argentina hồi tháng 5, tiền đạo sinh năm 1995 cũng nắm trọng trách này. Ông thầy họ Nguyễn tiết lộ: “Tôi trao băng đội trưởng cho Công Phượng để cậu ấy ý thức được việc hoàn thiện mình hơn”.
Danh tính đội trưởng U22 Việt Nam sẽ vẫn trong vòng bí mật, nếu như Trưởng đoàn Thể thao Việt Nam tại SEA Games 29, Trần Đức Phấn không gọi người đứng đầu tập thể lên nhận hoa trong chuyến thăm sáng 12/7. Đây là điều trái với thông lệ, bởi ở các giải trước đây, đội trưởng chỉ được quyết định sau buổi họp đội cuối cùng trước giải đấu. Ngọc Hải, Văn Quyết, Thành Lương, những đội trưởng trước đây đều nhận vinh dự theo cách này.
Nhưng Công Phượng là trường hợp đặc biệt. Theo những người trong cuộc, chân sút này được tin tưởng bởi anh là người nhiều tuổi nhất, có kinh nghiệm thi đấu phong phú nhất, và cũng đã từng có thời gian đảm nhận trọng trách trong quá khứ.
Một nguyên nhân khác là bởi “đối thủ” lớn nhất, tiền vệ Xuân Trường không thể hội quân sớm cùng U22 Việt Nam. Cầu thủ thuộc biên chế Gangwon bận thi đấu K-League. Hơn thế nữa, anh cũng không tham dự trận đầu tiên thuộc vòng loại giải U22 châu Á với U22 Đông Timor ngày 19/7, do nhận thẻ đỏ trong trận thua 2-3 trước U22 UAE. Vì vậy, để Công Phượng làm người đứng đầu được coi là phương án vẹn cả đôi đường, dù thực tế, anh ít khi làm điểm tựa tinh thần cho toàn đội.
