Van Gaal được mệnh danh là “tulip thép” nhờ sự cứng rắn trong cách hành xử với học trò, các đối thủ cũng như giới truyền thông.
Có rất nhiều giai thoại liên quan đến “chất thép” của nhà cầm quân người Hà Lan, chẳng hạn như đuổi thẳng cổ bác sĩ chính của Bayern Munich vì ông này đi nhầm màu tất, đẩy tiền đạo số một Luca Toni xuống đội trẻ vì anh này lấy đồ ăn không theo quy tắc, hay bắt cầu thủ Manchester United không được phép ngủ nhà trong đêm trước khi trận đấu diễn ra.
Không chỉ nói "một là một” với người dưới trướng, Van Gaal còn cực kỳ nhất quán ở thái độ với các đối thủ. Ngay từ những ngày đầu chập chững đến xứ sương mù, ông đã tỏ rõ lập trường "tôn trọng Arsenal, khiêm nhường trước Chelsea, cảnh giác với Liverpool", nhưng lại đặc biệt "khinh thường Manchester City".
Cứ nghe phát biểu trước thềm trận derby thành Manchester ở lượt đi mùa này là đủ hiểu, Van Gaal nể nang đội quân của Pellegrini đến đâu. Ông hùng hồn: “Phải rất lâu nữa, Manchester City mới đạt tới đẳng cấp của chúng tôi”.
Khỏi phải nói CĐV Quỷ đỏ sướng đến như nào khi nghe những lời tuyên bố đanh thép ấy. Nó khác hẳn sự bạc nhược mà người tiền nhiệm David Moyes từng thốt lên: “Đối thủ ở đẳng cấp mà chúng tôi cần cố gắng để bắt kịp. Chúng tôi cần tiến tới đẳng cấp ấy nhưng vào lúc này thì không thể”.
Những gì đã mất trong tay David Moyes, giờ đều sống lại dưới tay Van Gaal. Nếu như vào giờ này năm ngoái, Manchester United gần như hết hy vọng dự Champions League thì bây giờ họ vững vàng ở vị trí thứ 3.
Nếu như cách đây một năm, Man đỏ bị Man xanh “làm nhục” ngay tại Old Trafford thì hiện tại họ đã xếp trên đối thủ, lần đầu tiên sau hơn 500 ngày tăm tối.
Van Gaal làm người ta nhớ về Sir Alex Ferguson, người chỉ coi Manchester City là một gã “hàng xóm ồn ào” không hơn không kém.
Trước thời khắc lịch sử giúp đội nhà thoát khỏi chuỗi 4 trận thua liên tiếp trước đối thủ, “tulip thép” tự tin bước vào cuộc khẩu chiến: “Chúng tôi đang tự tin hơn bao giờ hết. Còn với Manchester City, việc tụt xuống vị trí thứ tư khó có thể khiến họ cảm thấy thoải mái”.
Thực tế, việc nửa xanh thành Manchester tụt dốc đã được chính Van Gaal dự báo sau trận thua bất ngờ của đối thủ trước Burnley cách đây một vòng.
Thời điểm đó, chiến lược gia 63 tuổi đã “mạnh dạn” nói về cuộc đua đến ngôi… á quân giữa Arsenal, Manchester United và Manchester City, dù lúc đó Man xanh vẫn đang hơn điểm so với hai đội còn lại.
Giờ thì “nửa xanh” đúng là đã lâm vào thế hạ phong so với “nửa đỏ”. Họ gặp bất lợi đủ đường từ phong độ, tâm lý cho đến cả việc phải chơi ở sân khách.
Chất thép của Van Gaal đã đưa con tàu Manchester United bắt đầu đi vào quỹ đạo. Ông không hề bị lung lạc sau một loạt chỉ trích của giới truyền thông, mà vẫn kiên định với triết lý “chơi bóng bằng đầu” ông ấp ủ từ đầu mùa.
Tottenham, Liverpool đã lần lượt bị Van Gaal bỏ lại sau lưng bằng những chiến thắng thuyết phục. Tuy nhiên cả hai đội bóng này vẫn chỉ được coi là chiếu dưới nếu đem so sánh với Manchester City.
Muốn được công nhận là đã trở lại hàng ngũ đại gia, chẳng còn cách nào khác ngoài việc Manchester United phải vượt qua một đại gia đương thời. Ở khía cạnh này, Man xanh vẫn xứng là thuốc thử hạng nặng cho tham vọng của “tulip thép”.
