Cantona thất vọng sau khi Pháp chầu rìa ở World Cup 1994.
Nổi lên từ mùa 1986 - 1987 trong màu áo Auxerre, Eric Cantona sớm được triệu tập lên đội tuyển Pháp khi mới 21 tuổi. Tuy nhiên, chưa đầy một năm sau, anh vạ miệng với HLV Henri Michel. Vì bị gạch tên ở chặng đường cuối giành vé dự World Cup 1990, Cantona gọi Michel là "khốn nạn" giữa cuộc phỏng vấn trên truyền hình, và bị cấm lên tuyển vô thời hạn.
May cho Cantona là Pháp sau đó không thể vượt qua vòng loại. HLV Michel bị sa thải, và người kế nhiệm ông - huyền thoại một thời của bóng đá xứ lục lăng Michel Platini - bỏ qua tị hiềm cũ. Một trong những hành động đầu tiên của vị tân thuyền trưởng là gọi lại Cantona cho chiến dịch vòng loại Euro 1992. Thậm chí, Platini còn nhấn mạnh, chừng nào ông còn dẫn dắt đội tuyển, Cantona nghiễm nhiên có suất.
Dẫu vậy, Pháp không thể thắng một trận nào tại Euro 1992 dù trên hàng công là bộ đôi khủng khiếp Cantona và Jean-Pierre Papin. Platini từ chức ngay sau giải, và chuỗi bi kịch mang tên World Cup nối dài với Cantona, người lúc này đã chuyển sang Anh chơi bóng.
Vào năm 1993, tên tuổi của Cantona đã rất nổi tiếng. Ông vừa giúp Man Utd giải cơn khát danh hiệu Ngoại hạng Anh, và sắm vai thủ lĩnh trên hàng công. Dưới thời HLV mới Gerard Houllier, ngoài Cantona Pháp còn sở hữu bộ khung của Marseille vừa vô địch Champions League gồm Didier Deschamps, Laurent Blanc. Dù bất ngờ thua Israel ở trận áp chót, Pháp vẫn tràn trề cơ hội khi chỉ cần hòa trận cuối trước Bulgaria là sẽ có vé đến Mỹ dự World Cup.
Mọi chuyện đi đúng hướng khi Cantona đưa Pháp vượt lên từ hiệp một. Dẫu vậy, "Gà trống Gaulois" không giữ được lợi thế và bị gỡ trước giờ nghỉ. Sang hiệp hai, David Ginola được tung vào sân để thực hiện lối đá "cù cưa" nhằm giữ tỷ số hòa. Nhưng chính tiền vệ này lại để mất bóng ở phút cuối, mở ra cơ hội phản công cho Bulgaria ấn định tỷ số 2-1.
Cantona đứng bàng hoàng trên sân Công viên các hoàng tử khi giấc mơ World Cup một lần nữa vỡ vụn. Với bản tính kiêu ngạo, danh thủ sinh năm 1966 đã cạo trọc ngay trong đêm, và bắt chuyến bay sớm nhất trở lại Anh vào sáng hôm sau. Ông cũng từ chối trả lời mọi cuộc phỏng vấn trong suốt nhiều năm.
Giống người tiền nhiệm, Houllier từ chức và Aime Jacquet lên thay. Tuy nhiên, vị thế của Cantona là không thay đổi. Huyền thoại Man Utd được giữ băng đội trưởng, cho đến khi sự cố Selhurst Park xảy ra vào tháng 1/1995. Ông bị treo giò 9 tháng khi tung cú kung-fu nổi tiếng vào một CĐV Crystal Palace. Án phạt này khiến Cantona không thể thi đấu các trận đấu quốc tế.
Man Utd có thể đợi Cantona, nhưng đội tuyển Pháp thì không. Aime Jacquet rất nhanh chóng, tìm được người kế thừa vị trí của Cantona - Zinedine Zidane. Cùng với Papin và Ginola, Cantona mãi mãi mất vị trí trong đội hình và không bao giờ được chọn vào đội tuyển Pháp nữa. Thậm chí, Cantona quyết định treo giày vào năm 1997 - một năm trước khi World Cup khởi tranh tại Pháp.
Từ chỗ cống hiến cho quê hương, Cantona quay sang căm phẫn những người đứng đầu đội tuyển Pháp. Tại Euro 2004 và World Cup 2006 , ông công khai ủng hộ đội tuyển Anh, đất nước đưa tài năng của ông lên đỉnh cao thay vì Pháp - nơi coi ông là tội đồ vì mất vé dự World Cup.
