Trận đấu giữa Thanh Đảo Hoàng Hải và Hà Bắc Trung Cơ.
Phút 78, khi tỷ số đang là 2-1 nghiêng về Hà Bắc Trung Cơ, đội chủ nhà Thanh Đảo Hoàng Hải tấn công bên cánh trái. Đội trưởng Romain Alessandrini cầm bóng đột phá vào vòng cấm, và bị Pan Ximing (Hà Bắc) xoạc bóng thô bạo từ phía sau. Ngay khi vừa nằm xuống sân, Alessandrini trả đũa bằng cách chồm người lên và đạp hai chân vào người Ximing. Trung vệ đội khách lăn lộn trên sân.
Đứng cách điểm phạm lỗi chừng 10m, trọng tài Zhang Lei lập tức rút thẻ đỏ đuổi Alessandrini, nhưng không phạt người phạm lỗi Pan Ximing. Bị cho là xử ép, cầu thủ của Thanh Đảo cự cãi quyết liệt, khiến trận đấu phải tạm dừng khoảng 5 phút. Sau khi trở lại, như để xoa dịu những cái đầu nóng của đội chủ nhà, trọng tài Zhang phạt thẻ vàng với tiền vệ Zhang Chengdong, thay vì Ximing.
Quyết định của vị vua sân cỏ khiến nhiều cầu thủ và ban huấn luyện hai đội vò đầu bứt tai. Mọi chuyện càng trở nên khó hiểu khi ở phút bù giờ cuối, chính cầu thủ nhận nhầm thẻ vàng Zhang Chengdong bị phạt thẻ vàng lần hai, đồng nghĩa với một thẻ đỏ.
Sai sót của trọng tài Zhang thổi bùng lên làn sóng chỉ trích của người hâm mộ bóng đá Trung Quốc. Theo Sohu, chất lượng trọng tài Trung Quốc hiện dưới chuẩn. Tình hình bắt đầu trở nên xấu đi từ năm 2017, và giờ đã xuống cấp trầm trọng. Ngay cả khi áp dụng công nghệ VAR, các trọng tài cũng sử dụng và nhận định tình huống khác nhau.
"Các trọng tài thường xuyên làm người ta phải chú ý", Sohu nhận xét. Trang Shanghai Observer bình luận thêm: "Các quyết định của trọng tài làm tổn hại đến danh tiếng bóng đá Trung Quốc. Super League cần sớm gọi lại các trọng tài nước ngoài để cầm còi những trận cầu đinh.
Những năm trước, LĐBĐ Trung Quốc thường mời những trọng tài danh tiếng như Mark Clattenburg, Milorad Mazic tới làm việc. Nhưng do dịch SARS-CoV-2, năm nay họ không thể thực hiện. Hệ quả, sau 7 vòng đấu, 4 trong số 16 đội dự giải đã gửi khiếu nại lên liên đoàn về cách cầm còi của trọng tài.
Tại Trung Quốc, trọng tài được liên đoàn và các quy định luật pháp bảo vệ. HLV và cầu thủ chơi bóng tại Super League có thể nhận những hình phạt nghiêm khắc nếu có lời lẽ lăng mạ hoặc hành động quá khích với trọng tài. Trong phòng họp báo, những cầu thủ về trọng tài cũng không được phép đặt. Hồi năm 2017, HLV Andre Villas-Boas của Cảng Thượng Hải từng bị cấm chỉ đạo 8 trận vì lăng mạ trọng tài.
Ngược với quan điểm của liên đoàn, CĐV bóng đá Trung Quốc lại coi trọng tài là vật tế thần. Oriental Sports Daily nhận xét: "Tại Brazil, mọi người đều là HLV. Còn tại Trung Quốc, mọi người đều là trọng tài. Hàng ngàn sai lầm luôn bắt nguồn từ lỗi của trọng tài".
