Công Phượng có cuộc tiếp đón đáng nhớ với đội bóng quê hương SLNA. ẢNh: S.N.
Sự xung đột giữa HAGL và SLNA sớm nhen lên từ hồi đầu thập niên 2000. Lúc ấy, SLNA là đội mạnh bậc nhất V-League, còn HAGL là thế lực mới nổi nhờ những ngoại binh Thái Lan, trong đó có Kiatisuk. Lần đầu làm khách tại Pleiku, cựu HLV Nguyễn Thành Vinh đã chỉ đạo học trò tìm mọi cách quây và khóa chặt "Zico Thái". Kế sách ấy thành công, Kiatisuk tịt ngòi, nhưng vì đá quá nhiệt, cầu thủ đội khách xuống sức mau chóng ở độ cao 800m và thua chung cuộc 1-2.
Hai mùa kế tiếp, SLNA không còn ngây thơ "bắt chết" Kiatisuk, nhưng kết quả vẫn không thay đổi. Đội bóng xứ Nghệ thua 0-2 và 1-3, để rồi Pleiku trở thành nơi đi dễ khó về với họ. Trong 15 lần làm khách ở đây, SLNA chỉ thắng 2, hòa 5 và thua đến 8. Lần gần nhất SLNA rời phố Núi với 3 điểm tối đa cách đây đã gần 4 năm.
Nếu trong mắt người Nghệ An, HAGL là một ngọn núi sừng sững, thì trong mắt quân bầu Đức, SLNA lại luôn là cái đích phải vượt qua. Sau thời "Sắc", bầu Đức chuyên tâm phát triển bóng đá trẻ và nở mày nở mặt nhờ lứa Công Phượng. Nhưng rồi SLNA lại trở thành nỗi ám ảnh với ông bầu 59 tuổi. Năm 2013, lứa Công Phượng hòa U19 SLNA 1-1, nhưng thái độ thi đấu của các cầu thủ trẻ Nghệ An mới là điều được nhắc đến nhiều nhất. Sau khi gỡ hòa, họ ăn mừng quá khích khi sút liên tục vào lưới và đá bóng lên khán đài thách thức khán giả. Nhìn cầu thủ mình đào tạo bị chơi thô bạo, bầu Đức phải thốt lên: “Tôi không bao giờ cho phép học viện của mình giao hữu với SLNA nữa”.
Sự thù địch càng tăng thêm khi Hoàng Văn Khánh, đội trưởng SLNA hiện tại, đã bị loại khỏi đội U19 Việt Nam vì phạm lỗi thô bạo với cầu thủ trẻ Tottenham ở giải Tứ hùng năm 2014. Lúc ấy, bầu Đức là Phó Chủ tịch tài chính VFF, ông không chấp nhận việc "con sâu làm rầu nồi canh". Hệ quả là trước ngày sang châu Âu tập huấn, trung vệ trẻ xứ Nghệ bị loại vì "phong cách đạo đức" (lời Trưởng đoàn Dương Nghiệp Khôi).
Nhiều năm qua đi, Hoàng Văn Khánh vẫn tiếp tục trưởng thành và giờ là thủ lĩnh SLNA, dù bị các đội tuyển ngó lơ. Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường trở thành những ngôi sao hạng A trong mắt người hâm mộ, là trụ cột ở ĐTVN, nhưng tính riêng cấp CLB, sự nghiệp của họ cũng không hơn Văn Khánh là bao. Đáng tiếc, trung vệ thép của SLNA lại ngồi ngoài ở trận đấu chiều 22/1 vì nhận thẻ đỏ trước Bình Định ở trận mở màn V-League.
Dù không còn là thế lực hàng đầu của bóng đá nội như cách đây 20 năm, nhưng HAGL và SLNA vẫn tựa như nước với lửa khi gặp nhau. Sự xung khắc về phong cách sẽ lên cao trào khi ngồi ghế HLV đội bóng phố Núi trận này là Kiatisuk, điểm tựa thành công trong quá khứ của HAGL, cũng là nhà cầm quân chưa biết bại là gì mỗi khi tiếp SLNA trên sân nhà.
Người Gia Lai tin vào một chiến thắng, nhất là khi nhạc trưởng Tuấn Anh đã hết đau dạ dày và có thể trở lại. Nhưng SLNA giờ không chỉ biết đá rắn khi có trong tay Phan Văn Đức, tiền đạo đá lắt léo chẳng kém Công Phượng.
