Ngày 31/3/2009 là một trong những thời khắc đen tối nhất của Lionel Messi cũng như đội tuyển Argentina. Đội bóng của anh thảm bại 1-6 trước Bolivia, trên độ cao hơn 3.600m so với mực nước biển của thủ đô La Paz, còn ngôi sao số một Barca bị nôn khan ngay trên sân.
 |
| Messi mệt mỏi khi thi đấu tại sân Hernando Siles |
1-6 là thất bại đậm nhất trong lịch sử của đội bóng xứ tango, ngang bằng với kỷ lục họ từng nhận khi thua Tiệp Khắc tại World Cup 1958. Dù vậy, năm đó Argentina vẫn được dự vòng chung kết bóng đá thế giới. Còn lần này, nhiều khả năng sẽ là không.
Tất cả đều bắt nguồn từ chứng sợ độ cao của Messi cùng đồng đội. Tháng 10/2016, khi Argentina còn đứng trong top 4, vị trí đủ để giành vé chính thức đến Nga, á quân World Cup 2014 bị Peru cầm hòa 2-2 ở độ cao hơn 1.000m. Quá choáng váng, đội bóng áo xanh trắng thua tiếp trận thứ hai, 0-1 trước Paraguay sau đó 5 ngày.
Khi rơi vào vùng nguy hiểm, đội bóng của Messi vớ được chiếc phao cứu sinh, khi thắng 1-0 trước Chile ngày 23/3. Nhưng chỉ sau đó đúng 5 ngày, độ cao hơn 3.600m của La Paz đã khiến Argentina phơi áo 0-2, rơi xuống vị trí thứ 5 và đứng trước nguy cơ bị loại.
Những trận cầu tệ hại tiếp theo khiến Messi cùng đồng đội xa dần chiếc vé dự World Cup 2018. Cơ hội cuối cùng của họ, giành 3 điểm trước Ecuador ở lượt trận cuối cùng cũng không phải dễ dàng. Bởi Argentina sẽ phải chơi bóng tại độ cao hơn 2.700m tại thủ đô Quito.
Căn bệnh sợ độ cao nhiều lần làm khổ các đội bóng Nam Mỹ, nhưng chưa đội nào gặp nhiều khó khăn như Argentina bây giờ. Những cơ hội lần lượt trôi qua trước mắt đội quân của Jorge Sampaoli, để rồi họ phải quyết đấu tại nơi mà họ luôn sợ hãi.
Ecuador không còn cơ hội đến Nga, nhưng trên sân nhà họ đã thắng 5 trong tổng số 9 trận tại vòng loại World Cup 2018, trong đó có Uruguay và Chile, những đội đang xếp trên Argentina.
