Chẳng mấy khi trận derby thành Manchester lại mang nhiều ý nghĩa đến thế. Năm ngoái, họ gặp nhau khi Man City đã cạn hy vọng vào cuộc đua vô địch với Chelsea. Năm trước nữa, lỗi thuộc về Man Utd bởi sự bạc nhược đến bất lực của David Moyes trên băng ghế huấn luyện.
Mùa 2012-13 có thể coi là một trận thư hùng đúng nghĩa, nhưng đội chủ sân Old Trafford lúc ấy 99% sẽ đăng quang ngôi vô địch. Thất bại trước Man City chỉ khiến thời điểm đăng quang của thầy trò Alex Ferguson chậm lại đúng hai tuần, chứ không thể cướp chức vô địch khỏi tay kẻ thua cuộc.
So với cuộc chạm trán năm nay, sự quyết liệt vượt lên trên rất nhiều. Cả Man Utd lẫn Man City đều phải bảo vệ một vị trí trong top 4. Nếu đội khách thua, khoảng cách giữa hai đội chỉ còn lại 1 điểm và cơ hội đương nhiên sẽ trở nên sáng sủa hơn rất nhiều cho thầy trò Louis van Gaal bởi mùa giải còn tới 8 vòng nữa. Ngược lại, nếu Quỷ đỏ không thắng, cách biệt được bảo toàn và họ gần như không còn thời gian sửa sai.
Man Utd từng rất kiên nhẫn với Van Gaal. Hồi tháng 12, rất nhiều người tin rằng “tulip thép” đã nộp đơn xin thôi việc nhưng BLĐ đội bóng áo đỏ vẫn giữ ông lại. Họ tin rằng chiến lược gia người Hà Lan đủ sức giúp CLB có một vị trí trong top 4, đồng nghĩa với việc được dự Champions League mùa sau.
Nhưng thất bại trước Man City đêm nay sẽ lấy đi tất cả niềm tin đó. Man Utd bình tĩnh thì bĩnh thật. Tuy nhiên nếu có biến, họ sẽ không ngại bất cứ biện pháp nào. Đến David Moyes năm 2014, dù còn tới hơn 5 năm hợp đồng vẫn bị “trảm”, thì hơn một năm vỏn vẹn của Louis van Gaal đâu có nghĩa lý gì.
“Tulip thép” hiểu điều ấy và ông tỏ ra cực kỳ thực tế khi nhận xét: “Nếu thất bại trước Man City, đội bóng của tôi sẽ bị họ bỏ xa 7 điểm. Đây là một khoảng cách quá lớn và chúng tôi khó có thể san lấp khi mùa giải chỉ còn gần 10 vòng nữa sẽ hạ màn”.
Van Gaal gần như sẽ bị sa thải nếu để thua trận derby Manchester
Sự khiêm nhường ấy hoàn toàn khác xa với những gì mà người đàn ông 64 tuổi đã thể hiện trước mỗi trận đấu với Man City. Tháng 11/2014, trước trận derby đầu tiên ông bảo: “Chiến thắng, đó chính là mục tiêu của chúng tôi. Đó là điều hoàn toàn có thể xảy ra” dù khi ấy nửa xanh thành Manchester đang là các nhà ĐKVĐ.
Ở cuộc chạm trán thứ hai vào tháng 4/2015, Van Gaal mỉa mai: “Man City đang run sợ khi nghĩ tới trận derby” dù thời điểm ấy, đội bóng của ông vẫn đứng dưới đối thủ trên bảng xếp hạng.
Phong cách báng bổ xen lẫn chế nhạo đại kình địch của Louis van Gaal từng một thời khiến CĐV Man Utd thích mê tơi. Họ không thể chịu nổi thành công ở nửa bên kia thành phố và mọi cách “dìm hàng” đối thủ, kể cả khẩu chiến, cũng làm họ phấn khích.
Tiếc là Van Gaal bây giờ đã đánh mất cái khẩu khí ngày nào bởi những thất bại liên tiếp, bởi các danh hiệu luôn ở ngoài tầm với. Thay vì chiến đấu sòng phẳng với Man City để cạnh tranh ngôi vô địch, ông chỉ còn dám mơ đến một suất trong top 4.
Người được mệnh danh là vua derby, suốt từ thời nắm quyền ở Ajax, Barcelona và Bayern Munich, nay đã mất tự tin – yếu tố then chốt, tạo nên sự khác biệt giữa Man City và Man Utd thời Alex Ferguson.
* Trận đấu Man Utd – Man City sẽ diễn ra vào lúc 23h ngày 20/3
