Giải U21 Quốc gia diễn ra từ ngày 10 đến 19/12 tại Nha Trang. Ảnh: VFF.
Ba năm trôi qua nhưng câu chuyện về Phan Văn Đức vụt sáng trở thành ngôi sao chỉ sau vòng chung kết U21 Quốc gia 2017 vẫn được kể. Ngày ấy, U23 Việt Nam đã hội quân dài ngày, chuẩn bị cho U23 châu Á 2018, và HLV Park Hang-seo ngại ngần khi GĐKT VFF Jurgen Gede giới thiệu Văn Đức, một cầu thủ tấn công biên, có thể chơi tốt hai chân và hoạt động tốt trong phạm vi hẹp. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến Văn Đức ghi 3 bàn ở giải U21 Quốc gia, ông Park quyết định trao cơ hội và thành công.
Cần nhớ rằng trước khi được gọi, Văn Đức chỉ là một cầu thủ tiềm năng chứ chưa phải ngôi sao ở SLNA. Nhưng nhờ việc cùng U23 Việt Nam đi đến chung kết trên đất Thường Châu, sự nghiệp của cầu thủ sinh năm 1996 sang trang. Anh lên đội tuyển, và tiếp tục vô địch AFF Cup 2018 và vào tứ kết Asian Cup 2019.
Câu chuyện của Phan Văn Đức trở thành niềm cảm hứng của hàng trăm lứa cầu thủ đàn em mỗi khi dự U21 Quốc gia. Tuy nhiên, thành công nhanh, nổi bật như tiền đạo SLNA là điều thực sự hiếm. Ngoài Văn Đức, chỉ có Thành Chung (Hà Nội) ở giải năm 2018 chạm ngõ thành công. Ngoài ra, những gương mặt khác từng gây tiếng vang ở U21 Quốc gia như Hồ Phúc Tịnh, Lâm Ti Phông, Phan Thanh Hậu... vẫn chưa thể bật lên. Có người thậm chí còn bị lãng quên.
HLV Đinh Văn Dũng của U21 SLNA cũng phải thừa nhận, những người như Văn Đức là "rất khó tìm". Nhưng khó vẫn còn hơn không. Hàng năm, vòng chung kết U21 Quốc gia vẫn rộng mở cơ hội để các cầu thủ mơ mộng trở thành một Phan Văn Đức thứ hai. Đó cũng là lý do khiến cầu thủ chủ nhà U21 Khánh Hoà ở giải năm nay vừa cười vì thắng U21 Nam Định, nhưng lại khóc ngay sau đó ít phút chỉ bởi đối thủ cạnh tranh trực tiếp U21 Đồng Tháp hạ U21 CAND để vượt lên trên và vào bán kết.
Giải U21 năm nay có nhiều điểm đặc biệt. Thứ nhất, những cầu thủ chơi tốt nhiều khả năng sẽ có suất dự SEA Games 31 vào cuối năm 2021. Thứ hai, HAGL và Hà Nội - hai lò đào tạo trẻ danh tiếng và giàu thành tích bậc nhất - chầu rìa ở vòng chung kết. Thứ ba, những đội từng phải chật vật trụ hạng ở V-League mùa vừa qua như Nam Định, hay chơi ở hạng dưới như Đồng Tháp lại vào tới bán kết.
Trong khoảng 10 ngày diễn ra giải, cầu thủ phải chơi với mật độ 3 ngày một trận. Chính việc đá quá dày khiến sau khi kết thúc vòng bảng, chưa có gương mặt nào thực sự nổi trội. Tiền vệ Đinh Xuân Tiến, người dự giải dù mới 17 tuổi, gây nhiều chú ý trước giờ bóng lăn. Nhưng sau vòng bảng, Xuân Tiến không thể hiện được nhiều, còn U21 SLNA vẫn phải dựa chính vào lứa cầu thủ đã có kinh nghiệm V-League mùa vừa qua.
Mọi thứ có thể sẽ khác từ vòng bán kết, bắt đầu vào ngày 17/12, hoặc chung kết 2 ngày sau đó. Ngoài danh hiệu vô địch, đích ngắm của các cầu thủ còn là đợt hội quân cuối cùng trong năm của đội U22 Việt Nam, dự kiến vào ngày 18/12. Bên cạnh việc được thầy Park chỉ dạy, những cái tên được chọn còn có cơ hội đá giao hữu hai trận với ĐTVN vào ngày 23/12 tại Cẩm Phả, và 27/12 tại Việt Trì.
