Hải Phòng sẽ là thử thách thật sự cho đội đầu bảng HAGL. Ảnh: VPF.
Lạch Tray từng là sân bóng chứng tỏ cái đầu đầy sỏi của Kiatisuk. Vòng cuối mùa 2004, khi tỷ số đang là 1-0 nghiêng về Hải Phòng, HAGL được hưởng phạt đền. Lúc ấy, đội chủ nhà cần thắng để trụ hạng, còn đội bóng phố Núi vẫn bảo vệ thành công ngôi vô địch kể cả thất bại. Trước sức nóng từ gần hai vạn CĐV đất Cảng, "Zico Thái' sút bóng nhẹ hều, để thủ môn Đặng Tuấn Điệp dễ dàng cản phá.
Kết trận, hai đội đều vui. Một đội năm thứ hai liên tiếp đứng trên đỉnh V-League, còn đội kia hân hoan trụ hạng. Với cá nhân Kiatisuk, huyền thoại bóng đá Thái Lan vẫn kết thúc mùa giải một cách trọn vẹn bằng danh hiệu cá nhân Cầu thủ xuất sắc nhất mùa.
Trận thua năm ấy không ảnh hưởng nhiều đến HAGL, cũng như cả thành tích đối đầu giữa đội chủ sân Pleiku với đối thủ. Thực sự là ngoài những năm bay cao trên đôi chân của Leandro, rồi sau này là bộ đôi Fagan - Stevens, Hải Phòng chưa bao giờ là đối thủ xứng tầm với HAGL. Tuy nhiên, mặt sân mấp mô, từng được ví von với "sân ruộng" của Lạch Tray lại là thứ vũ khí khiến quân bầu Đức chùn chân.
Tình huống nổi tiếng trong cuộc đối đầu đầy duyên nợ này diễn ra vào năm 2018. Tuấn Anh bị chấn thương tại Lạch Tray, sau đó được xác định là đứt dây chằng đầu gối. Anh bỏ lỡ toàn bộ các kế hoạch của ĐTVN trong năm ấy, từ Asiad đến AFF Cup. Nỗi ám ảnh "sân ruộng" còn hằn sâu lên tâm trí tiền vệ quê Thái Bình, khi mùa trước anh thậm chí không được sử dụng để tránh chấn thương.
Mùa này, Tuấn Anh tiếp tục ngồi ngoài cuộc chiến với đối thủ nổi tiếng đá rắn và chơi thực dụng. Thiếu nhạc trưởng, HAGL vẫn chơi tốt và giữ ngôi đầu bảng. Nhưng rõ ràng, Kiatisuk đã mất đi một ngòi nổ có thể tạo đột biến bằng những pha thoát pressing và phát động tấn công chuẩn xác từ giữa sân. Quan trọng hơn, bài thay Công Phượng từ ghế dự bị của "Sắc" ít nhiều đã bị các đội nắm thóp.
Với một đội vừa thua hai trận gần nhất, đề cao yếu tố thận trọng như Hải Phòng, thật khó để HLV người Thái tìm thấy mành lưới thủ môn Văn Toản nếu thiếu binh hùng tướng mạnh trong tay.
Vũ khí mạnh nhất của HAGL lúc này, thậm chí có thể coi là khác biệt căn bản với Hải Phòng, chính là tâm lý. Sau 5 năm, họ mới đứng đầu bảng xếp hạng và rất muốn duy trì vị thế ấy càng lâu càng tốt. Nhóm tuyển thủ quốc gia như Văn Toàn, Công Phượng, Xuân Trường chơi ngày một ăn ý, theo đúng đấu pháp mà Kiatisuk đề ra.
Ngược lại, phòng thay đồ đội bóng thành phố Cảng phát đi tín hiệu bất ổn khi ngoại binh Jermie Lynch bóng gió chuyện nợ lương. Thiếu một trong hai trụ cột hàng công, Hải Phòng đá như gà mắc tóc, ngay cả trước đội cuối bảng Hà Tĩnh.
Sau 4 vòng đầu bay cao, Hải Phòng trở lại mặt đất bằng hai trận thua. Không khó để dự đoán rằng, thầy trò Phạm Anh Tuấn sẽ đá như nào trước đội nổi tiếng là mong manh nhiều năm qua. Đó vừa là thử thách, vừa là cơ hội để Kiatisuk chứng tỏ tài ứng biến, như đã làm cách đây 17 năm.
