Cái thời tứ đại gia nước Anh lũng đoạn bóng đá châu Âu cách đây đã từ lâu lắm. Trong ba mùa liên tiếp bắt đầu từ 2007 đến 2009, năm nào giải Ngoại hạng cũng có 3/4 đội góp mặt ở vòng bán kết. Đặc biệt năm 2008, trận chung kết là câu chuyện nội bộ của xứ sương mù Manchester United gặp Chelsea.
Đó cũng là hai gương mặt ưu tú nhất trong giai đoạn thống trị của những người Anh. Họ đều đặn xuất hiện tại vòng bốn đội ở ba mùa giải kể trên. Cũng chính hai cái tên này là những nhà vô địch Champions League mang thương hiệu sương mù gần nhất: Quỷ đỏ năm 2008 và The Blues năm 2012.
Tuy nhiên tất cả ký ức huy hoàng ấy giờ chỉ còn là dĩ vãng. Liverpool sa sút không phanh và bị Manchester City thế chỗ trong nhóm đại gia. Arsenal nhiều năm liền chỉ dám đặt mục tiêu vượt qua vòng bảng.
Chelsea phần nào giữ được phong độ khi vẫn xuất hiện tại vòng bốn đội trong giai đoạn sau đó, nhưng nhìn chung, bóng đá Anh đã đi xuống trông thấy kể từ 5-6 năm vừa qua. Những ngôi sao sáng giá nhất như Ronaldo, Gareth Bale, Luis Suarez lần lượt ra đi. Kéo theo đó là sự sa sút thảm hại tại đấu trường châu Âu.
Nếu như mùa năm ngoái, giải Ngoại hạng vẫn kịp “rửa mặt” nhờ tài chèo chống của Mourinho thì năm nay, có vẻ như viễn cảnh các CLB Anh vắng bóng hoàn toàn tại vòng tứ kết rất dễ xảy ra.
Chelsea vừa chính thức bật bãi rạng sáng qua, trong một trận đấu mà Mourinho mô tả là gã nhà giàu thành London không thể vượt qua nổi sức ép do được chơi hơn người. Hai cái tên còn lại ở vòng loại trực tiếp là Manchester City và Arsenal, số phận cũng chẳng khác nào chỉ mành treo chuông.
Đội bóng thành Manchester thua dễ Barcelona 1-2, còn người anh em đồng hương đến từ London cũng bị AS Monaco hạ nhục bằng tỷ số 1-3. Dù bóng đá luôn mang đến những điều bất ngờ, nhưng rõ ràng họ đang ở thế bất lợi hoàn toàn so với đối thủ.
Nếu Manchester City và Arsenal không thể đảo ngược thế cờ, nước Anh sẽ lần đầu tiên sau gần 20 năm (kể từ mùa 1996-1997), không có bất cứ gương mặt nào tại vòng tứ kết Champions League.
Người Anh từng tự hào nói rằng “mặt trời không bao giờ lặn trên đất nước Anh” nhưng ngay tại thời điểm này, những CĐV yêu bóng đá xứ sương mù có quyền tin rằng mặt trời ấy đang mù sương. Giải Ngoại hạng bị tụt lại thật sự so với La Liga hay Bundesliga, bằng chứng là ngoài Chelsea, họ không có thêm một đội bóng sừng sỏ nào khác.
Tình hình này chưa rõ sẽ kéo dài bao lâu vì với tính cách “tự tôn” của người Anglo-Saxon, những CLB Anh luôn ưu tiên vô địch giải Ngoại hạng đầu tiên, trước khi tính đến việc chinh chiến ở châu lục. Ngay cả những HLV ngoại như Van Gaal, Arsene Wenger, Mourinho hay Pellegrini cũng đều bị “nhiễm” thói quen này.
Bóng đá Tây Ban Nha và Italia đều trở lại mạnh mẽ sau khi vắng bóng tại vòng tứ kết Champions League. Barcelona năm 2006 và Inter Milan năm 2010 đã lên ngôi vô địch chỉ đúng một năm sau khi La Liga và Serie A phải nhận trái đắng.
Người hâm mộ nước Anh cũng đang tin vào điều kỳ diệu ấy, nhất là khi đại gia Manchester United đứng trước cơ hội trở lại đấu trường số một châu Âu vào mùa sau.
