Mai Xuân Quyết, một trong những tài năng trẻ tiêu biểu của bóng đá Nam Định. Ảnh: Dân Việt.
Hiếm có CLB nào thường xuyên vật lộn trụ hạng, nhưng lại nhận sự yêu mến của người hâm mộ nhiều như Nam Định. Nguyên nhân một phần vì tư tưởng làm bóng đá không kết bè kết phái, và phần khác đến từ cách sử dụng cầu thủ trẻ trưởng thành từ chính lò đào tạo. Cùng với SLNA, HAGL, Hà Nội, Đồng Tháp, Khánh Hòa và lò PVF, Nam Định thuộc diện có truyền thống đào tạo trẻ. Tại giải U21 Quốc gia vừa kết thúc, họ đã đi tới bán kết.
Tại Việt Nam, tình cảm dành cho CLB phụ thuộc lớn vào chất địa phương của đội bóng ấy. Đó là lý do, nhiều CLB giàu thành tích nhưng CĐV lại hờ hững đến sân. Trong khi những đội như Nam Định, SLNA, hay HAGL, dù năm nào cũng vất vưởng ở nửa dưới bảng xếp hạng V-League, nhưng luôn có "cầu thủ thứ 12" trên sân. Nam Định là ví dụ. Ở vòng cuối mùa trước, khi đứng trước nguy cơ xuống hạng Nhất, hàng nghìn khán giả thành Nam đã kéo tới sân Vinh, tiếp lửa để Nam Định giành quyền trụ hạng.
Dù so sánh là khập khiễng, nhưng cách làm bóng đá của Nam Định mang dáng dấp của Hà Nội, CLB thống trị V-League nhiều năm qua. Nếu như đội bóng Thủ đô tự hào với dàn hảo thủ do chính họ đào tạo như Quang Hải, Hùng Dũng, Văn Hậu, Duy Mạnh, Đình Trọng, thì Nam Định cũng có những Mai Xuân Quyết, Trần Liêm Điều, Hoàng Xuân Tân và Phan Văn Hiếu. Chính nhờ màn trình diễn xuất sắc ở giải U21 Quốc gia, 4 cầu thủ này đã được HLV Park Hang-seo chấm và triệu tập lên U22 Việt Nam.
Xuân Quyết, Liêm Điều chỉ là hai trong số nhiều tài năng trẻ mà Nam Định tạo điều kiện thi đấu những năm qua. Tính riêng mùa 2020, đội chủ sân Thiên Trường có đến 5 nội binh dưới 24 tuổi thi đấu 10 trận trở lên ở V.League. Giám đốc điều hành CLB Nam Định, ông Trần Thái Toán nhấn mạnh: "Tiêu chí đầu tiên của CLB là cố gắng giữ bản sắc, dùng những con người do địa phương đào tạo. Đó cũng là mong muốn của mọi khán giả thành Nam".
Trước mùa giải mới, Nam Định chia tay nhiều công thần, như hậu vệ Trần Mạnh Cường, tiền vệ Lê Sỹ Minh, tiền đạo nhập tịch Đỗ Merlo, bộ đôi ngoại binh Rafaelson và Thiago, nhưng HLV Văn Sỹ cũng kịp mang về những gương mặt dày dạn kinh nghiệm để dìu dắt lớp trẻ như thủ môn Hồ Văn Tú, trung vệ Trung Hiếu, tiền đạo Võ Lý, ngoại binh người Brazil Rodrigo Dias. Đó cũng là cách Nam Định dùng để tồn tại những năm qua. Bất chấp việc không đàm phán được với các cầu thủ hết hợp đồng đào tạo, chuyển sang hợp đồng lao động, họ vẫn tự tin đôn lớp trẻ lên thay thế.
Mùa 2021 là lần thứ hai liên tiếp Nam Định đụng độ Hà Nội ở trận ra quân. Ngoài những câu chuyện chuyên môn và sức nóng khắp các khán đài Thiên Trường, trận đấu giống như một lời tôn vinh dành cho công tác đào tạo trẻ. Có thể HLV Văn Sỹ cùng học trò không đạt kết quả như ý, nhưng cách làm bóng đá của lãnh đạo thành Nam vẫn xứng đáng được tin tưởng.
