Là một người con Madrid nhưng Rafa Benitez chẳng có duyên với đội bóng quê hương.
Ông mài đũng quần 7 năm ở đội trẻ Castilla, ra sân đến gần 300 lần nhưng vẫn không được cất nhắc lên đội một. Đến năm 21 tuổi, sự kiên trì của Benitez đi đến giới hạn cuối cùng và ông quyết định ra đi.
Lần thứ hai, nhà cầm quân 55 tuổi có cơ hội làm việc ở Madrid là vào năm 1986, lúc ông xin một chân vào BHL đội trẻ Castilla (lại là đội này).
Sáu năm sau đó, Benitez làm việc như một trợ lý của HLV trưởng đội Castilla, Mariano Remon. Tháng 9/1993, ông trở thành HLV trưởng đội trẻ Real, trước khi trở thành cho trợ lý HLV trưởng đội một Vicente del Bosque vào tháng 3/1994.
Mùa 1994-1995, Benitez quay lại công việc của đội trẻ Castilla. Sau đó 1 năm, khi đủ lông đủ cánh, ông quyết định lập nghiệp ở đội bóng nhỏ Real Valladolid. 20 năm, trải qua 9 CLB, người con của thành Madrid mới có thể biến ước mơ dẫn dắt Kền kền trắng thành sự thật.
Tuy nhiên niềm vui của chiến lược gia sinh năm 1960 không chỉ có thế. Ít ai biết rằng, ngoài nỗi ác mộng mang tên Inter (nơi ông bị sa thải chỉ trong vòng 6 tháng), Benitez còn cực ngán những viên sỏi thận.
HLV người Tây Ban Nha đã 3 lần phải nhập viện vì những viên sỏi, và chẳng ai biết ông còn làm bạn với nhà thương đến bao giờ.
Nguyên nhân chính đến từ thói quen sinh hoạt của Benitez. Ông được khuyến cáo nên đi vệ sinh trong giờ nghỉ giải lao để “giải tỏa” sức ép.
Nhưng ông thầy tương lai của Ronaldo chỉ làm điều ấy khi đội nhà thắng đậm trong hiệp 1, nếu không Benitez cũng cho tắc đường “thoát nước” luôn để dành thời gian chỉ đạo học trò.
Khổ cho Benitez là trong 20 năm theo nghiệp huấn luyện, ông toàn dẫn dắt những đội bóng nhỏ hoặc trung bình khá. Hiếm khi nào ông được “thỏa mãn” sau 45 phút đầu tiên.
Real Madrid ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Họ dư sức đè bẹp vô số đối thủ chỉ trong vòng 1 hiệp. Với Benitez mà nói, đó là điều chẳng thể sung sướng hơn.
