Bão Milton ban đầu mạnh lên thành bão cấp 3 vào lúc 7h ngày 7/10 giờ địa phương (tức 18h ngày 7/10) và sau đó tăng lên cấp 4 chỉ trong 2 tiếng, Trung tâm Bão Quốc gia Mỹ (NHC) cho biết. Chỉ vài giờ sau đó, bão Milton đã "mạnh lên nhanh chóng" thành cơn bão cấp 5, cấp cao nhất trong thang cảnh báo bão của Mỹ.
Khoảng 16h giờ địa phương (tức 3h sáng ngày 8/10), NHC thông báo bão Milton hiện có sức gió lên đến 290 km/giờ. Vị trí tâm bão nằm cách Progreso, Mexico khoảng 170 km về phía tây - tây bắc, và cách khu vực Tampa đông dân cư 1.100 km về phía tây nam.
Cơn bão được dự báo sẽ đổ bộ vào Florida trong tối 9/10, và sẽ càn quét qua khu vực Đông Nam nước Mỹ, nơi còn đang phục hồi sau khi bão Helene gây thiệt hại lớn. Bang Florida đã ban hành lệnh sơ tán trên diện rộng.
Theo giới chức Mỹ, có tới 15 triệu người có nguy cơ bị ảnh hưởng bởi lũ lụt trên khắp Florida và khoảng 11 triệu người có nguy cơ đối mặt với lốc xoáy nhiệt đới trong ngày 8 và 9/10.
Bão Milton đang mạnh lên, trở thành một trong những cơn bão Đại Tây Dương mạnh nhất được ghi nhận. Điều đáng chú ý là cơn bão đã mạnh lên nhanh bất thường khi phát triển từ áp thấp nhiệt đới thành bão cấp 5 trong vòng chưa đầy 3 ngày.
Theo nhà khí tượng học Phil Klotzbach thuộc Đại học Colorado, bão Milton là cơn bão mạnh nhất ở Vịnh Mexico kể từ sau cơn bão Rita hồi năm 2005. Bão Rita là cơn bão mạnh nhất từng được ghi nhận ở Vịnh Mexico, theo Dịch vụ Thời tiết Quốc gia.
"Trong vài ngày tới, Vịnh Tampa phải đối mặt với cơn bão lớn nhất trong hơn 100 năm. Việc này rất nghiêm trọng", Cathie Perkins, Cơ quan Quản lý Khẩn cấp Hạt Pinellas, cho biết tại một cuộc họp báo hôm 7/10. Bà Perkins cho rằng bão Milton có thể gây thiệt hại lớn gấp đôi bão Helene ở Vịnh Tampa. Lần gần đây nhất khu vực đón một cơn bão lớn đổ bộ trực tiếp vào năm 1921.
Giới chức Mỹ lo ngại rủi ro lớn nhất của bão Milton là nước dâng cao. Mặc dù vẫn chưa rõ chính xác nơi tâm bão sẽ đổ bộ, nhưng đợt lụt tồi tệ nhất sẽ xảy ra ở ngay khu vực phía nam và nhiều nơi có thể ngập từ 2,5 - 3,5 mét.
Bão Milton cũng sẽ gây mưa nhiều hơn, với lượng mưa lên đến 380mm trên khắp các khu vực của Bán đảo Florida và Keys, tăng nguy cơ xảy ra lũ quét. Chính phủ Mexico đã ban hành cảnh báo bão đối với khu vực bờ biển bán đảo Yucatan, từ Celestun đến Rio Lagartos.
Thống đốc Florida Ron DeSantis hôm 7/10 cho biết rằng giới chức bang đang gấp rút triển khai các hoạt động dọn dẹp không ngừng nghỉ các mảnh vỡ và cây đổ do bão Helene trước khi bão Milton đổ bộ để giảm thiểu rủi ro từ các vật thể bị bão cuốn bay. Ông cho biết bão Milton dự kiến sẽ đổ bộ vào hạt Hillsborough hoặc hạt Pinellas vào tối 9/10, và ông đã ban bố tình trạng khẩn cấp đối với 51 hạt.
Hạt Pinellas, nằm ở bán đảo Vịnh Tampa và bờ biển hướng ra Đại Tây Dương, đã bắt đầu sơ tán bắt buộc, theo thông báo của cảnh sát trưởng. Cảnh sát trưởng Bob Gualtieri cho biết hạt đã yêu cầu nửa triệu người sơ tán trong ngày 7/10.
Hạt Hillsborough cũng đã ban hành lệnh sơ tán bắt buộc từ 14h30 chiều 7/10. Người dân sơ tán phải có mặt ở những vị trí an toàn trước 7h sáng ngày 9/10. 9 nơi trú ẩn đã bắt đầu tiếp nhận người sơ tán. Tại thành phố ven biển Anna Maria, phía nam Tampa, cũng ra lệnh sơ tán bắt buộc trong cùng ngày.
Các trạm thu phí đã mở cửa xả trạm cho các phương tiện đi qua ở Tây và Trung Florida để đẩy nhanh tốc độ sơ tán người dân. Tuy nhiên, các quan chức nhà nước nhấn mạnh rằng mọi người có thể sơ tán mà không cần phải chờ lệnh của chính quyền.
Bão Milton đáng chú ý vì khả năng mạnh lên rất nhanh và đường đi khác thường, tiếp cận Florida từ phía tây: Kể từ năm 1850, chỉ có 2 cơn bão bắt nguồn từ Vịnh Campeche và đổ bộ vào Florida. Hơn nữa, đây là lần đầu tiên Đại Tây Dương ghi nhận 3 cơn bão cùng một lúc sau tháng 9: Kirk, Leslie và Milton.
Mùa bão ở Mỹ xảy ra từ 1/6 đến 30/11. Kể từ năm 1950, chỉ có hai cơn bão Đại Tây Dương có sức gió lên đến 290km/giờ, bão Allen (1980) và bão Rita (2005).
Bão Milton đổ bộ ngay sau khi bão Helene vừa càn quét qua khu vực Vịnh Tampa và đổ bộ vào khu vực Big Bend của Florida vào ngày 26/9. Cơn bão đã khiến hơn 230 người ở 6 tiểu bang thiệt mạng.
"Đây sẽ là một mùa bão mà không ai trong chúng ta có thể quên. Hãy giữ an toàn, di chuyển nhanh chóng và bảo vệ gia đình của các bạn", Ủy viên Hạt Pinellas Kathleen Peters cho biết tại cuộc họp báo.
