 |
| Văn Quyến (số 10) ghi bàn trong cả 2 trận gặp Thái Lan hồi SEA Games 22 |
Lần gần nhất, hai đối thủ nhiều duyên nợ ở khu vực Đông Nam Á gặp nhau trên đất Việt Nam ở cấp U23 chính là SEA Games 22. Ngày ấy, thế hệ Văn Quyến, Minh Phương, Tài Em hòa “Voi chiến” 1-1 ở vòng bảng, nhưng thua 1-2 ở chung kết. Người ghi bàn cho Việt Nam trong cả hai trận đều là Văn Quyến, người tham gia vào vụ dàn xếp tỷ số ở SEA Games 23 hai năm sau đó, để rồi phải dừng nghiệp đá bóng trong dang dở.
16 năm, nhiều thay đổi đã diễn ra với cả U23 Việt Nam lẫn U23 Thái Lan. Chúng ta lỗi hẹn với tấm HCV SEA Games 25 trên đất Lào, dù vào tới chung kết. Đó cũng là mốc son cuối cùng của bóng đá Việt Nam, trước khi bước vào giai đoạn gần 10 năm tăm tối. Đội U23 thi đấu phập phù ở SEA Games, và chưa vào chung kết thêm lần nào. Tại SEA Games 29, thầy trò Hữu Thắng thậm chí bị loại ngay từ vòng bảng.
Nhưng sự xuất hiện của HLV Park Hang-seo đã thay đổi tất cả. Từ chỗ chầu rìa ở các giải khu vực cũng như thế giới, U23 Việt Nam gây sốc với việc vào chung kết U23 châu Á 2018, nơi chúng ta chỉ chịu thua Uzbekistan 1-2 ở phút cuối. Tại Asiad 2018 vài tháng sau đó, vẫn với nòng cốt là lứa U23, Việt Nam vào bán kết, và hiện là một trong những đội đáng xem nhất châu lục.
Con đường của Thái Lan có phần trái ngược với Việt Nam. SEA Games 22 năm 2003 đánh dấu cột mốc đưa xứ Chùa vàng “hóa rồng”. Tại đấu trường SEA Games, Thái Lan tiếp tục thống trị với thêm 5 lần giành HCV trong 7 lần tổ chức gần nhất. Tại Asiad, Thái Lan giữ vững thành quả đã tạo ra từ Asiad 1998 và 2002 (cùng vào tới bán kết). Họ vào tứ kết năm 2006 và 2010, rồi trở lại vòng bán kết năm 2014, dưới sự dẫn dắt của Kiatisuk.
Tuy nhiên, trong vòng một năm ngắn ngủi, kể từ Park Hang-seo đến Việt Nam, bóng đá trẻ Thái Lan bất ngờ sa sút. Nếu như Việt Nam thăng hoa trong năm 2018 bao nhiêu thì Thái Lan trì trệ bấy nhiêu. Họ thất bại ở mọi giải đấu, từ U23 châu Á đến Asiad. Sự việc trầm trọng tới mức, 2 đời HLV nắm đội U23 nước này phải trả giá bằng chiếc ghế đang ngồi.
Vòng loại U23 châu Á 2020 được xem là nơi Thái Lan “rửa mặt” sau những thất bại. Họ muốn làm lại từ đầu, và rút toàn bộ những tuyển thủ quốc gia dưới 23 tuổi mang tới Việt Nam, dù chắc chắn có vé dự vòng chung kết dưới tư cách chủ nhà.
Việt Nam hiện ngự trên đỉnh, còn Thái Lan đang ở lưng chừng dốc. Cuộc đấu giữa hai đội hôm 26/3 sẽ là căn cứ để xác định, ai mới là vua tại Đông Nam Á lúc này.
