Khi Victor Lindelof rồi Dejan Lovren liên tục mắc lỗi ở vòng 9 Ngoại hạng Anh, khiến Man Utd và Liverpool bị phơi áo trên sân khách, người ta mới nhận ra rằng hàng phòng ngự, cụ thể là các trung vệ có ý nghĩa lớn như nào trong hành trình chinh phục ngôi vương ở giải đấu số một xứ sương mù.
 |
| Cầu thủ Liverpool phản ứng sau khi nhận các bàn thua liên tiếp từ Tottenham |
Chelsea, Leicester City hay trước nữa là Man Utd đều lên ngôi nhờ hàng phòng ngự siêu khủng. Họ không hẳn tấn công hay hơn, nhưng khi cần bảo toàn tỷ số ở những thời khắc quan trọng, tất cả đều thành công.
Một trong số những trận cầu được xếp hàng kinh điển, chính là cuộc so tài giữa Chelsea và Man City hồi tháng 4 năm nay. Thầy trò Pep Guardiola khát điểm để tranh ngôi vô địch, còn đội bóng thành London thì ung dung “chờ nước đục thả câu”. Kết quả, Chelsea của Antonio Conte thắng 2-1, nhờ cú đúp của Eden Hazard, dù họ chỉ kiểm soát bóng chưa đến 40%, và tung ra số cú sút bằng một nửa đối thủ.
Một trận cầu khác, kinh điển không kém, là màn đọ tài giữa Leicester và Man City tháng 2/2016. Vào thời điểm ấy, Leicester dẫn đầu bảng nhưng bị các đội khác bám đuổi quyết liệt. Bản thân Claudio Ranieri cũng coi thành tích của CLB chỉ là may mắn. Ông chủ trương nhập cuộc với tinh thần phòng ngự hết sức có thể, trước khi chờ đợi cơ hội xuất hiện. Ngược lại, đội bóng thành Manchester, với tâm lý bề trên, ào ạt tấn công ngay từ phút đầu. Kết quả ra sao ai cũng rõ. “Bầy cáo” thắng 3-1 ngay trên sân khách, và chính thức trở thành ứng viên số một cho cuộc đua vô địch năm đó.
Ngoại hạng Anh luôn tự hào là giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh, nhờ xu hướng luôn lao lên phía trước tấn công của các đội. Nhưng giữa cái chung ấy, những đội dám tạo ra khác biệt, như Chelsea hay Leicester đều tạo ra “quả ngọt” cuối mùa. Điều đáng nói, họ không phải những kẻ ngoại lai. Trước khi hai đội bóng áo xanh lên ngôi số một, những Man City mùa 2011-12, 2013-14, hay Man Utd mùa 2010-11 đều là một trong hai đội để lọt lưới ít nhất trong năm họ đăng quang.
Alex Ferguson từng hy sinh cả triết lý “bóng đá vị nghệ thuật”, sau trận thua tâm phục khẩu phục trước AC Milan tại vòng loại trực tiếp Champions League mùa 2004-05. “Máy sấy tóc” hiểu rằng bóng đá hiện đại không có chỗ cho những sai lầm, nhất là những trận gặp các đối thủ ngang tầm. Về sau, HLV người Scotland lần lượt mang về Edwin Van Der Sar, Nemanja Vidic và Patrice Evra, giúp Man Utd sở hữu hàng thủ tường đồng vách sắt. Ferguson vẫn chơi tấn công, mỗi khi gặp các đối thủ yếu, nhưng nếu phải đọ tài ở cup châu Âu, hoặc gặp Arsenal, Chelsea ở giải quốc nội, ông sẵn sàng chơi xù xì để không cho đối thủ một trận thắng.
Không phải ngẫu nhiên, đội tăng cường hàng thủ mạnh nhất trong hè 2017, Man City lại đang dẫn đầu bảng xếp hạng, với chỉ 4 bàn thua - ít nhất giải. Guardiola vẫn duy trì sự mượt mà trong tấn công, nhưng bên cạnh đó, tuyến dưới của ông rất biết cách áp sát, ngăn chặn sớm các đợt tấn công từ đối thủ khi nó mới chỉ manh nha.
Đó cũng là điều Mourinho muốn hướng đến, khi chi đậm để bổ sung 2 trung vệ trong vòng một năm. Đáng tiếc, Lindelof chưa thể hiện được khả năng, còn Eric Bailly quá mẫn cảm với chấn thương.
