Nhiệm vụ của đội tuyển Việt Nam giờ là bảo vệ ngôi vương AFF Cup.
Những gì xảy ra với đội tuyển Việt Nam hiện tại rất giống Thái Lan 5 năm trước. Ngày ấy, "Voi chiến" chỉ có một trận hòa duy nhất với Australia, còn lại toàn thua, trước khi tham dự AFF Cup 2016. Tuy nhiên, thầy trò Kiatisuk không những suy sụp tinh thần mà ngược lại, họ mang tới lối chơi “tik-tok” sở trường, và đăng quang dễ dàng tại AFF Cup 2016.
Nhiều chuyên gia cho rằng, việc được cọ xát với những đối thủ hàng đầu châu Á tại vòng loại thứ ba World Cup giúp cho Thái Lan đột phá về trình độ. Dù khoảng cách với Nhật Bản, Ảrập Xêút chưa thể san lấp, nhưng so với tầm Đông Nam Á, xứ Chùa vàng tự xác lập một đẳng cấp không thể đạt tới với Việt Nam hay Indonesia.
Nhiều thống kê chứng tỏ sự vượt trội của Thái Lan ở giải đấu AFF Cup năm ấy, từ tỷ lệ kiểm soát bóng, tỷ lệ chuyền chính xác, tới số bàn thắng. Quan trọng nhất là tầm nhìn của Kiatisuk và lãnh đạo bóng đá Thái Lan. Họ xem AFF Cup 2016 như một giải đấu thử nghiệm cho sơ đồ 3 trung vệ, tạo bước đệm cho 5 lượt đấu còn lại ở vòng loại World Cup.
Đạt được thành công đã khó, giữ được còn khó hơn. Với thầy trò Park Hang-seo, nhiệm vụ của họ giờ không chỉ là bảo vệ ngôi vương khu vực, mà còn là màn trình diễn đến ngôi đầu như thế nào. Đội tuyển Việt Nam phải chứng tỏ được rằng họ đã đủ sức bơi ra biển lớn, và không bao giờ muốn trở lại "vùng trũng" của bóng đá thế giới.
Giống Thái Lan, rõ ràng có một khoảng cách nhất định giữa Việt Nam so với những đội hàng đầu châu Á. Nhưng thông qua những lần "lên cao" với Nhật Bản, Australia hay Ảrập Xêút, các tuyển thủ đã tích lũy được kinh nghiệm phong phú, nhất là khi đối đầu với các đối thủ vượt trội về mọi mặt. Ở Đông Nam Á, bất lợi ấy có thể không tới từ trình độ nhưng hoàn toàn có thể xuất hiện từ các nguyên do ngoài chuyên môn.
Áp lực kỳ vọng sẽ là thứ mà đội tuyển Việt Nam phải vượt qua. Bên cạnh đó, yếu tố lực lượng cũng là thứ ông Park phải bận tâm khi nhiều trụ cột dính chấn thương, một số sa sút phong độ và có biểu hiện đánh mất tự tin.
So với thời điểm đăng quang AFF Cup 2018, Việt Nam sẽ không có sự phục vụ của Đặng Văn Lâm, Nguyễn Trọng Hoàng, Đoàn Văn Hậu và Đỗ Hùng Dũng trong hành trình vào đầu tháng tới. Đấy là chưa kể Trần Đình Trọng cũng chưa đạt 100% thể lực. Đó là điều rất khác so với Thái Lan năm 2016, khi Kiatisuk có đầy đủ dàn hảo thủ như Chanathip, Tristan Do, Dangda, Theerathon Bunmathan xuyên suốt từ vòng loại World Cup đến AFF Cup.
Một yếu tố nữa, cũng không thể không kể tới, là việc nhiều đối thủ sẽ xem Việt Nam là đối thủ số một để đánh bại tại AFF Cup, trong đó có chính Thái Lan. Cũng không thể bỏ qua hai đối thủ nhiều duyên nợ là Malaysia, Indonesia, vốn chung bảng với chúng ta ở vòng loại thứ hai World Cup 2022, và đang khát khao đòi nợ.
