Phan Văn Đức (trái) là niềm hy vọng số một trên hàng công SLNA. Ảnh: VPF.
Sau trận ra quân hòa trên thế thắng trước tân binh Bình Định, SLNA trải qua hai trận thua liên tiếp trên sân khách. Nếu như thất bại ở Pleiku trước HAGL có thể xem là kém may, khi họ bị thiệt quân và thua ngược, thì tới trận thua Sài Gòn chiều 30/1, thầy trò Ngô Quang Trường không còn gì để biện minh. Họ chơi dưới sức, bị đội chủ nhà dồn ép và thua 0-1 có thể coi là đã "thành công" so với thế trận.
Điều đáng nói nhất ở 3 trận đấu đã qua của SLNA, là màn trình diễn của họ không hề tiến triển. Vẫn là lối tấn công một màu, chủ yếu dựa vào ngoại binh, khi mà niềm hy vọng số một Phan Văn Đức chưa tìm lại phong độ cao nhất. Tuyến giữa, dù từng sản sinh ra nhiều nhân tài cho bóng đá Việt như Hồ Khắc Ngọc, Ngô Hoàng Thịnh, hay Nguyễn Trọng Hoàng, nhưng giờ họ gần như không thể hoàn thành cả ở nhiệm vụ khởi xướng lẫn cầm nhịp.
Tuyến giữa không hoàn thành nhiệm vụ khiến hàng phòng ngự bị quá tải. Minh chứng là 2 tấm thẻ đỏ trong 2 vòng đầu tiên. Hoàng Văn Khánh và Thái Bá Sang, hai trung vệ tốt nhất của SLNA lúc này, lần lượt phải đi tắm sớm. Chính bởi sự thiếu vắng này, mà SLNA không thể đứng vững trước Sài Gòn, dù đội quân của HLV Vũ Tiến Thành cũng chỉ mới ráp quân sau khi thanh lọc gần như toàn bộ đội hình mùa trước.
Trong nhiều mùa giải, SLNA nổi tiếng với những pha phản công chớp nhoáng đậm chất "Sông Lam". Tuy nhiên, trong giai đoạn đầu mùa này, đội bóng xứ Nghệ chỉ thực hiện được đúng pha đầu là nhường thế trận cho đối phương. Tỷ lệ kiểm soát bóng của họ giảm dần, từ 51% xuống còn 32% và 39%. Nhưng ở khía cạnh phản công, họ chỉ có đúng một bàn sau ba trận, với vỏn vẹn 9 cú sút trúng đích.
Theo thống kê mùa trước, để có thể chen chân vào top 6 - điều kiện cần để có một suất trụ hạng sớm - là cần phải thắng tối thiểu 5 trận. Sau 3 vòng chưa biết mùi chiến thắng, nếu muốn vào top 6, SLNA phải dồn chỉ tiêu cho 10 vòng còn lại, nghĩa là trung bình cứ đá hai trận họ phải thắng một.
Đó là nhiệm vụ không hề dễ dàng, bởi các tiền đạo của SLNA đều đang gặp vấn đề. Tiền đạo Bruno Henrique mới ra sân một trận và có duy nhất một cú sút đi trúng đích. Ngoại binh Peter Samuel không giỏi xoay sở và chớp thời cơ. Trong khi đó, Văn Đức bị đẩy quá xa khỏi vòng cấm địa, khiến lối chơi lắt léo của anh không thể phát huy.
Ở cả 5 mùa gần nhất, SLNA đều khởi động chậm chạp ở V-League. Đó cũng là cơ sở để thầy trò Quang Trường bấu víu sau khi V-League trở lại. Cần nhớ là trong mùa 2018, họ cũng chỉ có một điểm sau ba vòng đầu, xếp thứ 12 như lúc này. Tuy nhiên, sau khi không phải chia sức ở AFC Cup, SLNA tăng tốc ngoạn mục bằng 8 trận thắng liên tiếp và cán đích ở vị trí thứ tư chung cuộc.
