 |
| Hậu vệ cánh Philip Roller (áo xanh) thi đấu cho Thái Lan |
Bốn ngôi sao đang chơi bóng tại nước ngoài, gồm Dangda, Chanathip, Bunmathan và Kawin, những người được xem là xương sống của đội tuyển Thái Lan không góp mặt tại AFF Cup 2018. Bù lại, xứ Chùa vàng đã có những sự thay thế được xem là xứng đáng.
Cái tên đầu tiên là trung vệ gốc Đức Manuel Bihr, 25 tuổi. Cầu thủ này trưởng thành từ Stuttgart của Đức, một đội bóng đang chơi tại Bundesliga. Bihr sau đó từng khoác áo Nuremberg nhưng không thu được nhiều thành công. Năm 2016, trung vệ cao 1m84 chuyển sang khoác áo Bangkok Glass và nhập tịch Thái Lan từ năm 2017. Tính tới nay, cầu thủ này đã có 3 lần khoác áo Thái Lan và sẽ là hòn đá tảng trước khung thành của thủ môn kỳ cựu Sinthaweechai Hathairattanakool.
Người thứ hai cũng được đánh giá rất cao là hậu vệ Philip Roller, 24 tuổi. Giống Bihr, Roller cũng trưởng thành từ môi trường bóng đá Đức. Anh này từng phiêu bạt tại nhiều CLB ở châu Âu, trước khi gia nhập CLB Thái Lan, Ratchaburi Mitr Phol vào năm 2017. Trong cùng năm, hậu vệ phải này xin nhập quốc tịch Thái Lan. Anh góp mặt trong trận giao hữu với Hong Kong mới đây và ghi bàn. Roller được kỳ vọng sẽ thay thế cho đàn anh Bunmathan, người không dự AFF Cup 2018.
“Ông Tây” cuối cùng của Thái Lan thực sự là một toà tháp ở hàng thủ. Marco Ballini cao tới 1m99, chơi vị trí trung vệ và trưởng thành ở CLB Cesena ở Serie A, Italia. Khác với hai đàn anh, trung vệ sinh năm 1998 quyết định chơi bóng cho Thái Lan từ rất sớm. Anh từng khoác áo đội U21 và U23 Thái Lan, sắp tới sẽ là đội tuyển.
Việc gọi tới 3 sao ngoại và cùng tập trung ở hàng phòng ngự của HLV Rajevac được báo giới Thái Lan đánh giá, là để chuẩn bị cho Asian Cup 2019, sẽ khởi tranh vào tháng 1. Thái Lan ở các giải gần đây như U23 châu Á 2018 và ASIAD 2018 thường bị lép vế trước những đối thủ có chiều cao tốt đến từ Trung và Tây Á.
Tính riêng tại AFF Cup, bộ ba “ông Tây” của Thái Lan được dự báo sẽ gây nhiều khó khăn cho các đối thủ, đặc biệt là những tình huống cố định. Trước đây, “Bầy voi” từng có những sao thuộc dạng Thái kiều như này về khoác áo đội tuyển. Nhiều trường hợp thi đấu tốt, để lại dấu ấn như Tristian Do hay Charyl Chappuis. Dù vậy, bộ đôi này sau đó không giữ được đà phát triển và bị tụt lại so với tài năng sáng giá Chanathip.
Bóng đá Thái Lan đang gặp nhiều áp lực trước AFF Cup 2018. Ngoài sứ mệnh bảo vệ chức vô địch, HLV Rajevac còn cần lấy lại hình ảnh đội tuyển, vốn bị các đội trẻ đẩy vào thế khó khi liên tiếp thất bại kể từ đầu năm 2018. Việc trọng dụng những cầu thủ Thái kiều để dựng nên chiếc “áo giáp” kiên cố trước khung thành là minh chứng cho nỗ lực ấy.
