Theo Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA), hơn 37 triệu héc-ta đất nông nghiệp của nước này được dành để sản xuất ngô. Ảnh: Shutterstock.
Mùa thu gắn bó chặt chẽ với vụ thu hoạch ngô ở Hoa Kỳ. Đó là lúc nông dân chuẩn bị thu hoạch, hy vọng vào sản lượng có lãi. Ngô trở thành món ăn giải trí chủ yếu của mùa thu.
Câu chuyện di truyền của ngô
Ngô không phải loài hoang dã mà thực sự được tạo ra cách đây khoảng 9.000 năm thông qua việc lai tạo chọn lọc một loại cỏ Mexico có tên là teosinte. Các nhà di truyền học đã xác định rằng những người nông dân sống ở khu vực ngày nay là Thung lũng sông Balsas của Mexico hẳn đã nhìn thấy tiềm năng lương thực trong những hạt teosinte mỏng và cực kỳ cứng, chỉ có vài hạt trên lõi ngô bé nhỏ.
Sau hàng nghìn năm nỗ lực, những người nông dân bản địa đã cố gắng lai tạo ra một biến thể có hạt không bọc trong vỏ cứng, có lõi vẫn nguyên vẹn khi cố gắng tách hạt và có thể dễ dàng trồng ở quy mô lớn. Đây là loại ngô được Christopher Columbus phát hiện và giới thiệu với thế giới vào cuối thế kỷ 15.
Kết quả cuối cùng là một loại cây trồng không những không tồn tại trong tự nhiên mà còn không thể tồn tại trong tự nhiên. Như Indiana Public Media đã viết vào năm 2009, "tất cả các hạt đều được nhét chặt trên lõi và bọc chặt bên trong lớp vỏ dày. Có vẻ như hạt giống không thể phân tán nếu không có con người bóc vỏ và tách nhân".
Tuy nhiên, bất chấp những nhược điểm sinh sản này, có sáu loại ngô được trồng ở Hoa Kỳ ngày nay: Ngô lõm, thường có màu vàng, có hạt lõm và được sử dụng trong các sản phẩm như thức ăn gia súc, rượu, khoai tây chiên và bánh ngô; Ngô đá, với hạt ngô có nhiều màu sắc và có thể được sử dụng để nướng, bỏng ngô hoặc trang trí;
Ngô ngọt, có màu hơi vàng và hơi trắng và có thể ăn được; ngô bột, được sử dụng để làm bột ngô; Ngô nổ, có thể là ngô đá và là bất kỳ loài nào nổ ra khi đun nóng; và Ngô vỏ, mọc lá xung quanh mỗi hạt và không được trồng vì mục đích thương mại, nhưng được sử dụng trong một số nghi lễ tôn giáo của người Mỹ bản địa.
Ngoài ra, ngô còn được sử dụng để tạo ra ethanol, làm nhiên liệu cho các phương tiện từ ô tô đến tàu tên lửa; như hợp chất dextrin, có thể dùng sản xuất chất kết dính, xà phòng, vật liệu cách nhiệt, ống hút và mực in; như xi-rô ngô, được sử dụng trong hoàn thiện hàng dệt may, đánh giày và trang điểm sân khấu; và dưới dạng tinh bột ngô, được sử dụng trong lốp xe cao su, máy diệt côn trùng và pin khô.
Theo Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA), hơn 37 triệu héc-ta đất nông nghiệp của nước này được dành để sản xuất ngô. Với vô số công dụng từ cây ngô, điều này không có gì đáng ngạc nhiên.
Mặt trái sự thống trị của ngô
Tuy nhiên, việc có những khu vực rộng lớn như vậy được dành hoàn toàn cho một loại cây trồng duy nhất gây ra những thiệt hại môi trường đáng kể.
Thứ nhất, vì ngô và đậu tương đã trở thành hai cây trồng chủ đạo ở Mỹ, nên sự đa dạng về loài cây trồng đã giảm mạnh. Điều này khiến nguồn cung cấp lương thực của Mỹ dễ bị tổn thương hơn trước bất kỳ cuộc khủng hoảng bên ngoài nào có thể làm gián đoạn sản xuất, chẳng hạn như sâu bệnh hoặc các hiện tượng thời tiết khắc nghiệt.
Bởi vì ngành công nghiệp ngô nhận được nhiều trợ cấp của chính phủ hơn bất kỳ loại cây trồng nào khác (bao gồm 90 tỷ USD từ năm 1995 đến năm 2010), nó cực kỳ tốn kém đối với người nộp thuế. Vì chúng gây lãng phí đất trồng khi có thể sử dụng đất đa dạng hơn. Hay tất cả phân bón và thuốc trừ sâu được sử dụng để duy trì những vụ ngô khổng lồ này chắc chắn sẽ cạn kiệt nguồn cung cấp nước hoặc trở thành ô nhiễm.
Việc mọi người ăn nhiều ngô như hiện nay trong chế độ ăn uống cũng không tốt cho sức khỏe. Ví dụ như xi-rô ngô có hàm lượng fructose cao là chất tạo ngọt được làm từ tinh bột ngô được tìm thấy trong mọi thứ, từ kẹo và nước ngọt đến đồ ăn nhanh và gia vị. Sản phẩm này cũng có liên quan đến nguy cơ béo phì, bệnh gan nhiễm mỡ, bệnh tim mạch, tiểu đường và thậm chí ung thư cao hơn.
Sự phụ thuộc của Mỹ vào ngô còn được gọi là một nguy cơ an ninh quốc gia. Khi Tổng thống Donald Trump tăng thuế đối với các sản phẩm của Trung Quốc và Trung Quốc đáp trả bằng cách tăng thuế suất đối với một số mặt hàng nhập khẩu của Mỹ, ngành ngô cần các gói cứu trợ của Washington để duy trì hoạt động. Một phần đáng kể thu hoạch ngô của Mỹ được xuất ra nước ngoài, và đây trở thành lỗ hổng an ninh.
Earl Butz, từng là Bộ trưởng Nông nghiệp Hoa Kỳ dưới thời Tổng thống Richard Nixon và Gerald Ford, được coi là người tiên phong trong chính sách ngô hiện đại của Mỹ vì ông nhấn mạnh việc bán ra nước ngoài và sản xuất với số lượng lớn. Điều này khiến giá ngô giảm và khuyến khích các doanh nghiệp tìm ra những phương pháp sáng tạo mới để sử dụng loại hạt rẻ bất ngờ này.
Ngô và khí hậu
Nhìn chung, việc tiếp cận thực phẩm gặp khó khăn một khi chuỗi cung ứng bị phá vỡ do các hiện tượng thời tiết khắc nghiệt, nhưng ngành ngô sẽ đặc biệt dễ bị tổn thương do hạn hán và các đợt nắng nóng khiến việc thu hoạch bội thu khó hơn.
Nếu một sự phát triển bất lợi liên quan đến biến đổi khí hậu có thể ảnh hưởng đến một số giống ngô nhất định, nó có thể giáng một đòn mạnh vào ngành sản xuất ngô vì rất nhiều loài ngô giống nhau về mặt di truyền. Hiệu ứng gợn sóng của bất kỳ thiệt hại nào đối với ngành ngô chủ yếu sẽ ảnh hưởng đến những người có thu nhập thấp.
Shahram Azhar, trợ lý giáo sư kinh tế tại Đại học Bucknell, nói: “Biến đổi khí hậu có tác động tiêu cực rõ ràng đến hệ sinh thái tự nhiên của hành tinh. Đối với những người thuộc tầng lớp lao động, điều này về cơ bản đồng nghĩa với việc mất an ninh lương thực, suy dinh dưỡng và nghèo đói hơn do giá lương thực tăng và mặt khác là sự bất ổn trong việc làm và thu nhập."
