Hình ảnh một con châu chấu đực di cư. Bên cạnh việc kiếm ăn trên đồng cỏ, quần thể châu chấu lớn cũng có thể tàn phá các loại cây trồng như cỏ linh lăng, lúa mì, lúa mạch và ngô. Ảnh: USDA/AP.
Các quan chức nông nghiệp liên bang đang phát động chiến dịch tiêu diệt châu chấu lớn nhất kể từ những năm 1980 trong bối cảnh bùng phát loại côn trùng ưa khô hạn này.
Ở trung tâm Hạt Phillips của Montana, cách thị trấn gần nhất hơn 80 km, Frank Wiederrick cho biết số lượng lớn châu chấu bắt đầu xuất hiện trên đồng cỏ xung quanh trang trại của ông trong những ngày gần đây. Chúng đã bắt đầu tàn phá cây cối.
“Chúng ở khắp mọi nơi”, Wiederrick nói. "Hạn hán và châu chấu đi cùng nhau, chúng đang quét sạch chúng tôi".
Các nhà khoa học cho biết châu chấu phát triển mạnh trong điều kiện thời tiết ấm áp, khô ráo và quần thể đã tăng lên vào năm ngoái, tạo tiền đề cho bùng phát dịch thậm chí còn lớn hơn vào năm 2021. Những đợt bùng phát như vậy có thể trở nên phổ biến hơn khi biến đổi khí hậu làm thay đổi mô hình mưa.
Để giảm bớt thiệt hại kinh tế do châu chấu, Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ trong tuần này bắt đầu phun thuốc trừ sâu diflubenzuron trên không để tiêu diệt nhộng châu chấu trước khi chúng trưởng thành. Dự kiến sẽ có khoảng 7.700 km2 ở Montana được phun thuốc.
Quy mô của chương trình khiến các nhà bảo vệ môi trường cảnh báo việc phun thuốc trên diện rộng sẽ giết chết nhiều loại côn trùng khác. Họ cũng lo ngại rằng thuốc trừ sâu có thể hủy hoại các trang trại hữu cơ gần các khu vực phun thuốc.
Sharon Selvaggio, từng là nhà sinh vật học của Cơ quan Cá và Động vật hoang dã Hoa Kỳ, hiện thuộc Xerces Society, một nhóm bảo tồn tập trung vào côn trùng, cho biết: “Chúng ta đang nói về các khu vực tự nhiên bị phun thuốc, đây không phải đất trồng".
Các quan chức chính phủ cho biết họ sẽ phun thuốc trừ sâu với nồng độ thấp và giảm diện tích được xử lý bằng cách phun một dải bãi chăn nuôi, sau đó bỏ qua dải tiếp theo. Mục đích là để giết những con châu chấu đi qua giữa các dải trong khi ngăn chặn các côn trùng khác không di chuyển xa.
Theo các tài liệu của chính phủ, nếu việc phun thuốc bị trì hoãn và châu chấu phát triển lớn hơn và có khả năng phục hồi hơn, các quan chức liên bang có thể sử dụng hai loại thuốc trừ sâu độc hại hơn - carbaryl và malathion.
Selvaggio cho biết thuốc trừ sâu có thể trôi vào các khu vực không được nhắm mục tiêu và giết chết các loài côn trùng có ích như ong thụ phấn cho cây trồng. “Độc tính là quá đủ để giết ong", bà nói. "Đây không phải là biện pháp bảo vệ đầy đủ".
Nông dân hữu cơ bị chia rẽ trong việc phun thuốc. Jamie Ryan Lockman, Giám đốc Organic Montana, cho biết một số lo ngại về việc mất chứng nhận hữu cơ trong nhiều năm nếu cây trồng bị vô tình nhiễm thuốc trừ sâu, trong khi những người khác sẵn sàng chịu đựng.
Nhóm thương mại sẽ không chống lại việc phun thuốc nhưng muốn những người nông dân hữu cơ được bảo vệ và để chính phủ nghiên cứu các giải pháp thay thế hóa chất cho các đợt bùng phát trong tương lai.
Một cuộc khảo sát năm 2020 cho thấy mật độ châu chấu trưởng thành dày đặc trên diện tích 141.000 km2 ở phía tây. Do đó, các quan chức đã đưa ra cảnh báo nạn dịch châu chấu sẽ xảy ra năm nay.
“Bản đồ nguy hiểm” về châu chấu năm 2021 cho thấy mật độ dày đặc, ít nhất 15 loài côn trùng trên mỗi mét vuông ở các khu vực rộng lớn của Montana, Wyoming và Oregon cũng như các phần của Idaho, Arizona, Colorado và Nebraska.
Các quan chức liên bang cho biết thiệt hại nông nghiệp do châu chấu gây ra có thể trở nên nghiêm trọng đến mức có thể đẩy giá thịt bò và giá cây trồng lên cao.
Khi dịch châu chấu năm nay xuất hiện, chúng bắt đầu cạnh tranh thức ăn với gia súc ở miền đông khô cằn của Montana, nơi các trang trại chăn nuôi đơn lẻ có thể trải dài trên hàng nghìn héc-ta đất đai tư nhân và công cộng.
Hình ảnh những con châu chấu đang ăn một loại thực vật do Cơ quan Kiểm tra Sức khỏe Động thực vật của Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ cung cấp.
Marko Manoukian, một nhân viên khuyến nông của Đại học bang Montana ở hạt Phillips, cho biết châu chấu bắt đầu ăn những thực vật đã phát triển đầy đủ, sau đó chuyển sang những cây đã trưởng thành hoàn toàn và đầu hạt của cây ngũ cốc, giết chết chúng. Nông dân có thể thu tiền bảo hiểm đối với cây trồng bị hư hại, trong khi các chủ trang trại không có quyền lợi gì khi châu chấu loại bỏ thảm thực vật khỏi đất công.
“Chúng đang cạnh tranh với nguồn cung cấp thực phẩm của chúng tôi”, Manoukian nói.
Theo một nghiên cứu năm 2012 của Đại học Wyoming do các quan chức liên bang trích dẫn, một vụ tàn phá điển hình có thể loại bỏ 20% thức ăn thô xanh khỏi phạm vi và gây ra thiệt hại 900 triệu USD.
Tại trang trại của mình, không xa Khu bảo tồn Động vật Hoang dã Quốc gia Charles M.Russell, Frank Wiederrick đang chuẩn bị bán tới 70% số bò của mình vào mùa hè này vì sợ chúng không có đủ thức ăn.
Chương trình diệt châu chấu của chính phủ liên bang có từ những năm 1930, khi sự phá hoại bao phủ hàng triệu hec-ta ở 17 bang miền tây. Sau khi các nỗ lực do địa phương lãnh đạo thất bại, Quốc hội đã giao bộ phận nông nghiệp chịu trách nhiệm kiểm soát côn trùng trên các khu rừng liên bang.
Đợt bùng phát gần đây nhất trên quy mô tương đương với năm nay kéo dài từ năm 1986 đến năm 1988. Gần 8 triệu héc-ta đã được xử lý bằng 5 triệu lít malathion, theo các nhà nghiên cứu.
Những con châu chấu được nhắm mục tiêu bao gồm khoảng một chục trong số hàng trăm loài bản địa ở phương Tây. Chelse Prather, một nhà sinh thái học côn trùng của Đại học Dayton, cho biết hạn hán giúp trứng châu chấu giảm tỷ lệ chết.
Prather cho biết đợt bùng phát năm nay sẽ đạt đỉnh điểm trong khoảng hai tháng, khi côn trùng đạt chiều dài từ 5 đến 7,6 cm và trở nên phổ biến, chúng sẽ bắt đầu ăn thực vật nhiều hơn gia súc có thể.
Những con châu chấu bắt đầu chết dần khi không còn gì để ăn, Prather nói, “nhưng tại thời điểm đó, chúng có thể đã đẻ trứng cho năm sau”.
