Sau hơn một giờ rời khỏi bệ phóng từ trụ sở công ty Virgin Galactic tại sa mạc New Mexico, tỷ phú Richard Branson đã hạ cánh về trái đất an toàn cùng 2 phi công và 3 hành khách khác trên tàu Unity hôm 11/7. Unity là tàu do chính công ty Virgin Galactic của tỷ phú Richard Branson nghiên cứu và phát triển trong suốt 17 năm nay.
Theo tỷ phú 70 tuổi, chuyến bay là một “trải nghiệm đáng ghi nhớ” trong cuộc đời ông. "Tôi vẫn mơ được bay ra ngoài vũ trụ từ khi còn là một đứa trẻ. Thật tuyệt vời khi ngắm nhìn trái đất từ không gian vũ trụ. Nó giống như một phép thuật vậy”, Branson nói trong họp báo sau chuyến bay.
Chuyến bay giúp Branson trở thành người đầu tiên tiên phong trong lĩnh vực du lịch vũ trụ thử nghiệm phương tiện của riêng mình, vượt qua hai tỷ phú danh tiếng khác trong lĩnh vực công nghệ là Jeff Bezos của Amazon và Elon Musk của SpaceX.
2 phi công đi cùng Branson trong chuyến bay là Dave Mackay và Michael Masucci. 3 hành khách còn lại là nhân viên của công ty Virgin Galactic: Beth Moses, Colin Bennett và Sirisha Bandla.
Sau thành công của chuyến bay, Brandson cùng cộng sự được công nhận là những phi hành gia vũ trụ và trao kỷ niệm chương bởi Cựu chỉ huy trạm không gian người Canada, Chris Hadfield.
Brandson đã tự trả tiền cho chuyến bay vào không gian của mình. Ông dự kiến khách hàng có thể trải nghiệp dịch vụ du lịch vũ trụ của công ty từ năm sau. "Tôi đã mang theo một cuốn sổ ghi chép. Trong suốt chuyến bay, có 30 - 40 kinh nghiệm đã được tôi ghi lại trong cuốn sổ. Tôi nghĩ nó sẽ giúp ích rất nhiều cho những ai trải nghiệm vào không gian sau này, và chắc chắn rằng chuyến bay của họ sẽ tốt hơn nhiều. Cách duy nhất để bạn có những trải nghiệm này là lên một con tàu vũ trụ và bay đi”, ông nói.
Khoảng 600 khách hàng đã đặt cọc để có trải nghiệm bay vào không gian giống như Branson. Giá của một lần bay vào không gian dự kiến khoảng 250.000 USD.
Dù chi phí đắt đỏ, tất cả khách hàng đặt cọc đều muốn được một lần trải nghiệm bay vào không gian, nhìn thấy bầu trời chuyển sang màu đen và hớp hồn trước đường chân trời vòng cung của trái đất khi nhìn từ xa. Trong suốt chuyến bay, khách hàng sẽ có 5 phút không trọng lượng, ở trạng thái lơ lửng bên trong không gian tàu Unity.
Branson đã mất rất nhiều thời gian mới thực hiện thành công chuyến bay vào không gian. Trước đó, vào năm 2004, lần đầu tiên ông công bố ý định sản xuất một chiếc tàu vũ trụ và ông tin rằng mình có thể kinh doanh dịch vụ du hành vũ trụ vào năm 2007.
Tuy nhiên, trong quá trình thực hiện, Branson đã đối mặt với nhiều khó khăn về kỹ thuật. Bên cạnh đó, những tai nạn và thủ tục pháp lý đã khiến dự án trở thành thử thách lớn bậc nhất trong sự nghiệp của vị tỷ phú người Anh.
Hiện nay, du lịch vũ trụ được coi một lĩnh vực kinh doanh giàu tiềm năng. Trong thập niên 2000, 7 tỷ phú đã bay vào vũ trụ đến thăm Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Tuy nhiên, những chuyến bay như này được sự bảo trợ của cơ quan vũ trụ Nga, vốn đã chấm dứt từ năm 2009. Sau một thập kỷ gián đoạn, công cuộc khai thác và kinh doanh vũ trụ mới trở lại và được dự báo sẽ cạnh tranh quyết liệt với những ngành du lịch trải nghiệm khác.
Nga cũng có nhiều chuyến bay thương mại tới ISS. Thậm chí có nhiều người muốn dựa vào công nghệ của nước này để phóng các trạm vũ trụ tư nhân vào không gian, tạo cơ sở cho hành khách tham quan. Trong số này có Axiom, một công ty được thành lập bởi một cựu giám đốc chương trình ISS của Nasa.
Ngày 9/7, công ty vũ trụ Blue Origin của tỷ phú Jeff Bezos, ông chủ Amazon, đã ra một thông báo gây chú ý trên Twitter về tàu bay Unity của công ty đối thủ Virgin Galactic. Bài đăng nhấn mạnh, rằng bất kỳ ai trải nghiệm bay trên Unity sẽ chỉ lên tới độ cao 80km, mốc ranh giới được công nhận là "vào không gian".
Chính phủ Mỹ sẽ trao phù hiệu phi hành gia thương mại hình cánh chim cho bất cứ ai vượt qua mốc này. Trước hôm Chủ nhật, chỉ có 580 người vượt qua ngưỡng 80km.
Đã có nhiều tranh cãi xoay quanh việc liệu chuyến bay của Branson có thật sự được tính là đi vào không gian hay không. Nhưng không thể phủ nhận việc chuyến bay sẽ mang cho hành khách những góc nhìn tuyệt đẹp, trải nghiệm không trọng lượng.
Unity là máy bay vũ trụ cận quỹ đạo, và không thể đạt được vận tốc cũng như độ cao cần thiết để quay vòng quanh trái đất. Unity được thiết kế để giúp hành khách có góc nhìn đẹp khi đạt đỉnh bay, đồng thời tạo ra vài phút trải nghiệm không trọng lượng.
Một máy bay lớn hơn đưa Unity đến độ cao khoảng 15km rồi tách khỏi. Sau đó, một động cơ tên lửa ở phía sau Unity sẽ khởi động để đẩy chiếc máy bay vũ trụ lên cao, tối đa là khoảng 90km. Hành khách được phép tháo dây đai để bay lơ lửng về phía cửa sổ ngắm nhìn không gian.
