AeroFarms bồi đắp cho tương lai của canh tác thẳng đứng

Vượt lên khủng hoảng

Bất chấp khủng hoảng đại dịch coronavirus, năm 2021 lại là một năm khá tốt cho hoạt động làm ăn của công ty tiên phong canh tác thẳng đứng AeroFarms có trụ sở tại New Jersey (Mỹ).

Giám đốc điều hành của AeroFarms, ông David Rosenberg tiết lộ: "Chúng tôi đã nói với các nhà đầu tư rằng, chúng tôi xem đây là một ngành công nghiệp dài hơi, bởi tiềm năng rất lớn. Chúng tôi đang ở vị trí dẫn đầu trong lĩnh vực này, từ quan điểm công nghệ và đang làm tất cả để giảm chi phí, nâng cao chất lượng các loại cây trồng mới trên nền tảng này".

Theo đó, thành công lớn nhất phải kể đến việc sắp niêm yết cổ phiếu trên sàn Nasdaq với mã chứng khoán ARFM; mở rộng trang trại sản xuất ở nhiều khu vực trong nước và ở nước ngoài cũng như có thêm nhiều sản phẩm rau xanh mang tính đột phá.

Hồi tháng 3, AeroFarms đã công bố chương trình hợp tác nghiên cứu và phát triển với Hortifrut để thúc đẩy công nghệ canh tác thẳng đứng, lấn sân vào thị trường quả mọng (việt quất, mâm xôi, dâu tây...), được định giá thị trường lợi 39,8 tỷ USD. Và mới nhất vào đầu tháng 8, AeroFarms đã chính thức liên kết hợp tác với Nokia Bell Labs nhằm đưa công nghệ của mình lên một tầm cao mới bằng việc nâng cấp hệ thống canh tác tự động thế hệ mới, ứng dụng thị giác và công nghệ máy học.

Thị trường quả mọng được dự báo sẽ là một loại trái cây làm thay đổi thị phần nông nghiệp thế giới khi chúng luôn có có nhu cầu cao quanh năm nhưng lại chỉ phát triển tốt nhất trong những tháng mùa hè. Với suy nghĩ đó, quả mọng sẽ là một loại cây trồng có giá trị cao có thể khiến cho việc đầu tư vào phương thức canh tác thẳng đứng trở nên đáng giá hơn đối với các doanh nghiệp như AeroFarms.

Theo Rosenberg, trong 15 năm qua công ty đã tập trung phần lớn vào việc đổi mới công nghệ, hạt giống và cây trồng. Vị CEO này tự tin rằng công nghệ của AeroFarms có thể hỗ trợ nhu cầu và thương mại hóa tăng vọt.

Tính đến nay, công ty đã trồng tổng cộng 550 loại cây trong nhiều giai đoạn nghiên cứu và đang tham gia thử nghiệm trồng cây dược liệu để bào chế thuốc chữa bệnh như một hương đi mới để giải quyết các vấn đề rộng lớn hơn trong nông nghiệp.

Trước đó vào cuối tháng 6, AeroFarms đã động thổ một dự án tại Abu Dhabi (UAE), trang trại thẳng đứng lớn nhất thế giới và khai trương thêm một cơ ngơi ở Danville, bang Virginia cùng với 16 trang trại canh tác thẳng đứng bằng chính nguồn vốn huy động, hướng đến một chiến lược hoàn toàn mới so với các địa điểm trước đây.

AeroFarms sử dụng công nghệ khí canh trong nhà, một cách trồng trọt không cần đất áp dụng hệ thống tưới phun sương để cắt giảm 95% lượng nước cho cây trồng; gieo hạt trong các bầu giá thể vải vụn và tận dụng chai nhựa tái chế. Hệ thống canh tác khí canh thẳng đứng trong nhà của công ty sử dụng hệ thống đèn LED, dựa trên các bước sóng cụ thể nhằm tối đa hóa hiệu quả quang hợp của cây trồng.

Theo một báo cáo năm 2020 của Quỹ Bảo tồn thiên nhiên Thế giới (WWF), mô hình canh tác thẳng đứng trong nhà có tốc độ tăng trưởng hàng năm hơn 24%, tính từ năm 2018 và dự đoán sẽ cán mốc doanh số trên 3 tỷ USD trên toàn thế giới vào năm 2024.

Năng lượng là rào cản

Việc công bố hàng loạt dự án mới cùng với các sáp nhập, liên kết với các đối tác chiến lược trong thời gian qua, dự kiến ​​sẽ mang lại cho AeroFarms 317 triệu USD tiền mặt để mở rộng quy mô và mở rộng sang các khu vực địa lý mới.

Tuy nhiên, các chuyên gia cho rằng năng lượng nổi lên như một trong những trở ngại chính mà mô hình canh tác thẳng đứng trong nhà phải đối mặt và quá trình mở rộng quy mô canh tác này không phải là không có tranh cãi.

Một nghiên cứu của WWF đã so sánh và đánh giá vòng đời của rau diếp được trồng theo phương pháp truyền thống ở bang California và được vận chuyển đến điểm tiêu dùng St. Louis và rau diếp trồng theo phương thẳng đứng trong nhà- đã phát hiện ra rằng, năng lượng cần thiết để chạy đèn LED, tưới tiêu và tự động hóa cho tất cả các giải pháp dẫn đến tác động khí hậu nói chung cao hơn so với phương pháp canh tác truyền thống.

Julia Kurnik, giám đốc các công ty khởi nghiệp đổi mới sáng tạo tại WWF và là tác giả của nghiên cứu cho biết: “Năng lượng là một trong những rào cản lớn hơn mà ngành canh tác thẳng đứng phải đối mặt, bất chấp nó đã và đang tạo ra nhiều lợi nhuận hơn xung quanh những thứ như sử dụng ít nước, không thuốc trừ sâu, ít thất thoát và lãng phí thực phẩm hơn".

Theo ông Kurnik, canh tác thủy canh và khí canh ngoài việc sử dụng ít nước hơn và không làm thoái hóa đất như canh tác truyền thống, nhưng để canh tác thẳng đứng trở nên bền vững với môi trường ít phát thải carbon, các hệ thống này cần phải tìm nguồn cung cấp điện từ nguồn năng lượng tái tạo như mặt trời, gió hoặc thủy điện.

Tuy nhiên ngay cả khi kết nối một trang trại thẳng đứng trong nhà với năng lượng mặt trời hoặc năng lượng gió cũng sẽ không giải quyết được vấn đề một cách triệt để bở việc sản xuất các tấm pin mặt trời cũng là một vấn đề môi trường bởi “mọi thứ tạo ra năng lượng đều phải thông qua quá trình sản xuất, xây dựng”.

Theo ông Rosenberg, việc tiếp cận với lưới điện xanh hơn chính là một phần trong quy trình cân nhắc của AeroFarms trong việc lựa chọn các địa điểm mới để xây dựng trang trại, và đó chính là triết lý của công ty.  Nhưng cả Kurnik và giám đốc kỹ thuật của AeroFarms, Roger Buelow đều đồng ý rằng một trong những mục tiêu chính của cả ngành và đặc biệt là AeroFarms là làm sao giảm bớt mức độ sử dụng năng lượng của phương thức trồng trọt theo phương này.

"Hãy quản lý hiệu quả hơn và đảm bảo rằng chúng ta đang nhận được nhiều lợi nhuận nhất trên mỗi mét vuông trên mỗi (photon) hạt lượng tử của trường điện từ và ánh sáng", chuyên gia Buelow nói.

Ngoài ra, các chuyên gia cũng nhấn mạnh rằng, bức tranh môi trường còn nhiều điều hơn là việc sử dụng năng lượng hiệu quả như thế nào, đồng thời lưu ý rằng canh tác khí canh không sử dụng thuốc trừ sâu, thuốc diệt cỏ hoặc thuốc diệt nấm, nhưng cho dù thế nào thì tất cả đều tiêu tốn năng lượng trong quá trình sản xuất và tạo ra các tác động với môi trường.

"Có hệ lụy năng lượng. Có mặt suy thoái đất. Có mặt ô nhiễm nguồn nước. Có mặt chất thải thực phẩm...Nhưng đó là một phần của câu chuyện rộng lớn hơn nhiều trong việc đánh giá điều gì tốt hoặc không thông minh cho môi trường", ông Rosenberg thừa nhận.

 “Chúng tôi đã nhìn thấy khá nhiều thứ, ngay cả cây ăn quả phát triển trong các hệ thống này. Bạn sẽ tốn khá nhiều năng lượng để trồng chúng và nó sẽ mang lại dấu ấn về môi trường lớn hay sẽ trở nên quá đắt đối với các trang trại để bán sản phẩm đó. Nhưng sau chót, để đánh giá toàn bộ quy mô của ngành và cân nhắc lợi ích thu được từ mô hình canh tác thẳng đứng mang lại, chúng tôi cần tìm ra cách để giảm thiểu và (hoặc) làm xanh hóa hơn nữa", chuyên gia Kurnik nói.