Trận động đất được Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ ghi nhận có độ lớn 5,9 xảy ra lúc 23 giờ 59 phút ngày 18/12 giờ địa phương (15 giờ 59 phút giờ GMT) ở tỉnh Cam Túc gần biên giới với tỉnh Thanh Hải, với độ sâu 10km. Trong khi Tân Hoa Xã đưa tin trận động đất có độ lớn 6,2.
Hãng thông tấn Tân Hoa Xã cho biết tâm chấn cách biên giới giữa hai tỉnh Cam Túc và Thanh Hải 5km. Nhiều nơi ở tỉnh Thanh Hải có thể cảm nhận được rung chấn mạnh.
Các nhân chứng cho biết rằng trận động đất đã gây thiệt hại lớn về nhà cửa, đường sá và các cơ sở hạ tầng khác. Một số ngôi làng đã bị mất điện và nước.
Nhiệt độ ở Lâm Hạ, Cam Túc, gần nơi xảy ra trận động đất, là khoảng âm 14 độ C vào sáng ngày 19/12. Trung Quốc đang phải vật lộn với giá rét khi một đợt không khí lạnh từ tuần trước tiếp tục quét qua đất nước.
Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình đã kêu gọi các cơ quan chức năng nỗ lực tìm kiếm, cứu hộ và sắp xếp nơi ở cho những người bị ảnh hưởng để đảm bảo an toàn tính mạng và tài sản của người dân sau trận động đất.
Cơ quan phòng cháy, chữa cháy và cứu nạn, cứu hộ tỉnh đã cử 580 nhân viên cứu hộ, 88 xe chữa cháy, 12 chó nghiệp vụ và hơn 10.000 trang thiết bị đến khu vực thảm họa. Cơ quan đường sắt tỉnh đã đình chỉ mọi chuyến tàu chở khách và hàng hóa đi qua khu vực động đất và ra lệnh kiểm tra lại độ an toàn của các đường tàu.
Trung Quốc từng ghi nhận nhiều trận động đất mạnh gây thiệt hại lớn. Trận động đất mạnh 5,4 độ tại tỉnh Sơn Đông, đông bắc Trung Quốc hồi tháng 8 khiến 21 người bị thương, hàng chục tòa nhà bị sập. Truyền thông Trung Quốc khi đó đưa tin đây là trận động đất mạnh nhất tại khu vực trong hơn một thập kỷ.