U20 World Cup 1989, tiền đạo Khalid Salman của U20 Qatar gây ấn tượng mạnh khi là người châu Á đầu tiên lập hat-trick vào lưới một đội tuyển Brazil ở tứ kết.
Sau giải đấu này, Khalid Salman tiếp tục tỏa sáng trong màu áo ĐT Qatar và trở thành huyền thoại của bóng đá nước này.
Nếu như việc chuyển nhượng xuyên lục địa thời Khalid Salman phát triển như bây giờ, có lẽ Khalid Salman đã có những năm tháng chơi bóng ở châu Âu.
Phải đến năm 1995, sân chơi U20 World Cup mới thực sự là bệ phóng cho các tài năng châu Á đến với châu Âu. Người mở đầu cho phong trào này chính là danh thủ Hidetoshi Nakata của Nhật Bản.
Danh thủ Hidetoshi Nakata
Trên đất Qatar năm đó, Nakata ghi bàn vào lưới Chile và Tây Ban Nha, để đưa Nhật Bản tới tứ kết, nơi họ chỉ chịu dừng bước trước người khổng lồ Brazil của Leonardo. Ba năm sau, Nakata chuyển tới Perugia, đội bóng miền Trung nước Ý rồi gắn bó với Seria A ở thời hoàng kim trong 4 màu áo khác nữa là AS Roma, Parma, Bologna, Fiorentina trước khi sang Anh khoác áo Bolton Wanderers.
Sau Nakata, Nhật Bản còn có thêm Shunsuke Nakamura, Shinji Ono, Atsushi Yanagisawa - những người đã tỏa sáng ở U20 World Cup 1997 - lần lượt gia nhập Reggina, Feyenoord và Sampdoria. Rồi Naohiro Takahara ghi 3 bàn đưa Nhật Bản đến ngôi Á quân U20 World Cup 1999 cũng nhận được phần thưởng là bản hợp đồng gia nhập Hamburg.
Cuộc “di cư” của các cầu thủ Đông Á sang châu Âu sau U20 World Cup chưa dừng lại ở đó, nó kéo dài với hàng loạt những tên tuổi lớn như Park Chu-young (Hàn Quốc, U20 World Cup 2005), Shinji Kagawa (Nhật Bản, 2007), Kim Bo-Kyung (Hàn Quốc, 2009), Ryu Seung-woo (Hàn Quốc, 2013)… Và sẽ còn nhiều cái tên nữa ở phía trước.
U20 World Cup năm sau ở Hàn Quốc, sẽ có sự góp mặt của U20 Việt Nam. Nếu chơi tốt, các cầu thủ Việt Nam hoàn toàn có thể lọt vào tầm ngắm của những CLB châu Âu.
