Rau trai (cỏ thài lài) là một loại cỏ phát triển rất nhanh trên đất trồng cạn (nhất là ở những chỗ đất ẩm ướt hoặc vào mùa mưa), chúng thường mọc trong các vườn cây ăn trái, bờ mương, bờ ao...
Từ trước tới nay bà con nhà vườn phải thường xuyên diệt trừ để chúng không lấn át cây trồng. Thế nhưng, có lần khi về thăm vùng cây ăn trái của một số xã ở huyện Châu Thành (Tiền Giang), chúng tôi đã gặp nhiều chủ vườn trồng và phát triển loại cỏ này trong vườn cam quýt.
Bà con ở đây cho biết: Ngoài việc làm thức ăn cho cá tai tượng, cho bò, dê, thỏ... thì cỏ rau trai còn có tác dụng giữ ẩm cho vườn trong mùa khô, chống xói mòn trong mùa mưa. Cung cấp thêm chất mùn cho vườn để cải tạo đất, làm cho đất không bị chai. Chúng còn giúp chống úng cho vườn cây nếu gặp mưa nhiều, vì cỏ rau trai cũng trực tiếp hút nước từ đất vườn để sinh sống, góp phần giảm bớt lượng nước trong đất vườn, giảm bớt sự úng nước cho rễ cây cam quýt.
Thảm cỏ rau trai còn là nơi “cư trú” và sinh sống của nhiều loại côn trùng có ích, giúp nhà vườn tiêu diệt sâu hại cho vườn cây. Theo bà con, nếu vườn có trồng cỏ rau trai thì cam quýt phát triển tốt hơn, cho năng suất cao hơn và tuổi thọ của cây cũng kéo dài hơn, đất ít bị chai hơn so với vườn không trồng. Loài cỏ này mọc rất phổ biến ở miệt vườn, khả năng phát triển lại rất nhanh nên chỉ cần chịu khó tìm kiếm thu gom cỏ mọc hoang dại, nằm rải rác ở những chỗ khác đem về “ươm trồng” trong vườn nhà mình.
Cách làm là cắt cây giống thành đoạn hom dài khoảng 20 cm rồi rải đều trên mặt vườn, tưới nước đủ ẩm thường xuyên, sau một thời gian những đoạn hom cỏ giống này sẽ mọc rễ, ra tược mới và phát triển rất nhanh. Do cỏ phát triển rất nhanh (nhất là vào mùa mưa hoặc vào những giai đoạn cây cam quýt cần được tưới nước giữ ẩm thường xuyên), nên khi nào thấy cỏ mọc dài thì cắt phần ngọn (chỉ để lại gốc dài khoảng10 cm) phục vụ cho chăn nuôi hoặc chất đống cho cỏ chết làm phân bón cho vườn. Hạn chế sự canh tranh với cây cam quýt.
