Bayern Munich là đương kim vô địch Bundesliga, còn Juventus vừa vô địch Serie A lần thứ 6 liên tiếp, nhưng cả hai đều phải nhường ngôi nhất bảng cho PSG và Barca - những đội về nhì tại Ligue 1 và La Liga. Đó là kết quả ít nhiều gây thất vọng cho hai ông lớn của bóng đá Đức cũng như Ý bởi họ luôn có thành tích tốt tại sân chơi số một châu Âu. Bayern vô địch cách đây 4 mùa, còn Juventus 2 lần vào chung kết trong 3 mùa gần nhất.
 |
| Chelsea bị mất ngôi đầu bảng vì trận hòa với Atletico |
Nếu như sự thụt lùi tạm thời của Bayern và Juventus có thể chấp nhận được thì việc Real Madrid đứng sau Tottenham có thể coi là thất bại. Thầy trò Zinedine Zidane là đội mạnh nhất châu Âu mùa trước, với một cú đúp danh hiệu, nhưng luôn phải chạy theo “Gà trống” trong hai cuộc đối đầu trực tiếp. Sự sa sút về phong độ và thiếu vắng ngôi sao thay thế, sau sự ra đi của James Rodriguez, Alvaro Morata là một phần nguyên nhân khiến Real không còn đáng sợ như cách đây nửa năm.
Nhà vô địch nước Anh, Chelsea lại gặp bi kịch kiểu khác. Trong bảng đấu mà họ không có đối thủ tương xứng về sức mạnh, đội quân của Antonio Conte lại gục ngã ở thời điểm nhạy cảm nhất. Họ hòa Atletico ở lượt trận cuối, chịu bằng điểm với AS Roma nhưng xếp sau do thua đại diện xứ mỳ ống vì kết quả đối đầu.
Bốn nhà vô địch của Anh, Đức, Ý và Tây Ban Nha cùng về nhì, nhưng họ vẫn còn hơn AS Monaco, đương kim vô địch nước Pháp và vào tới bán kết Champions League mùa trước. Đội bóng xứ Công quốc sa sút không phanh, sau khi bán một loạt trụ cột trong hè 2017. Họ không có nổi một trận thắng, dù gặp các đối thủ bị đánh giá thấp hơn là Porto, Besiktas và Leipzig.
Việc đứng nhì bảng khiến khả năng gặp các đội mạnh ở vòng loại trực tiếp của những nhà vô địch tăng cao. Đáng sợ nhất là chạm trán với 4 đại diện xứ sương mù, gồm Man City, Man Utd, Liverpool và Tottenham. Dù không vô địch Ngoại hạng Anh lần nào trong ba mùa gần nhất, cả 4 cái tên này đều sở hữu chiều sâu đội hình và những ngôi sao hàng đầu châu Âu.
Sự vươn lên của Ngoại hạng Anh, khi trở thành giải đấu đầu tiên có 5 đội vào vòng 1/8, còn đánh dấu bước đi xuống của hai giải đấu khác là Tây Ban Nha và Đức, hai quốc gia nắm giữ 5 chức vô địch Champions League gần đây. Ba đại diện gồm Real Madrid, Barca, Bayern Munich luôn được đánh giá là ứng viên hàng đầu trước mỗi mùa giải, nhưng sự độc tôn ấy giờ không còn, khi PSG ngày càng mạnh mẽ, còn xứ sương mù đang dần tìm lại sức mạnh như cách đây một thập niên.
Nguyên nhân sâu xa của tình trạng này nằm ở khả năng lôi kéo ngôi sao từ các ông lớn. Nếu như những năm đầu thập niên này, Real, Barca và Bayern luôn là bến đỗ lý tưởng cho các cầu thủ hàng đầu, thì vào lúc này, giới quần đùi áo số có thêm nhiều lựa chọn khác. Vụ chuyển nhượng đình đám của Neymar, từ Barca sang PSG là minh chứng cho điều ấy.
Ngoại hạng Anh cũng hết thời là mỏ săn tài năng cho Real và Barca. Chelsea quyết giữ Hazard bằng mọi giá, trong khi Man City chẳng ngần ngại hỏi mua ngôi sao số một Barca, Lionel Messi. Chính điều ấy giúp trật tự bóng đá châu Âu ngày càng trở nên cân bằng giữa các đội.
