Vào ngày 30/6/1999, thi thể Ricky McCormick được tìm thấy ở một địa điểm giữa một bên là cánh đồng ngô, một bên là đường cái, nơi thuộc hạt St. Charles, bang Missouri, Mỹ. Cảnh sát không lạ gì khu vực này vì thường có các vụ tẩu tán xác chết sau khi gây án của bọn tội phạm.
Cái chết đầy bí ẩn
Ricky, 41 tuổi, mắc bệnh tim mạn tính, mắc cả bệnh phổi. Trước đó chưa có ai đến cảnh sát báo là anh này mất tích. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy Ricky là khi anh đang ở nơi làm việc, một trạm xăng, ba ngày trước khi xác được tìm thấy.
 |
| Chân dung Ricky McCormick |
Cảnh sát rất bối rối khi xác của Ricky nằm tại một nơi cách nhà anh 32km, trong khi anh ta không có xe cộ gì và vùng này không có phương tiện giao thông công cộng.
Điều kỳ lạ hơn nữa là thi thể nạn nhân đang ở thời kỳ thối rữa cho dù các bác sỹ pháp y xác nhận anh ta mới chỉ chết 3 ngày trước, trong khi thời tiết đang rất mát mẻ. Giới chức cho rằng rất có thể Ricky bị giết ở đâu đó và xác anh ta được giấu trong thùng xe rồi được chuyển tới hiện trường.
Sau khi tiến hành giải phẫu pháp y, xét nghiệm chất độc, các chuyên gia y tế vẫn không xác định được nguyên nhân khiến nạn nhân tử vong. Mặc dù vậy, giới chức vẫn coi đây là một vụ án giết người.
Tuy nhiên, khi điều tra vụ án, các thám tử phải đối đầu với nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Làm thế nào xác Ricky có ở hiện trường, cách xa nhà? Nguyên nhân gây tử vong là gì? Ai giết Ricky? Và… mảnh giấy có dòng chữ bí ẩn trong túi quần Ricky từ đâu ra?
12 năm sau khi Ricky bị giết, Cục Điều tra liên bang Mỹ phải nhờ đến công chúng giải mã điều bí ẩn trong tờ giấy viết tay tìm thấy tại hiện trường vụ án. Cho đến nay, bộ phận giải mã và chống gian lận (CRRU) của FBI và Hiệp hội Mật mã Hoa Kỳ vẫn chưa thể giải mã những gì được viết trên tờ giấy. Tuy nhiên, giới chức tin rằng giải được “bức mật thư” sẽ là chìa khóa phá án.
Dan Olsen, lãnh đạo CRRU giải thích tầm quan trọng của các ký tự tìm thấy trên xác Ricky: “Ít khi chúng ta có một văn bản mã hóa chưa được giải mã dài và quan trọng như thế. Các ký tự không phải được xếp ngẫu nhiên. Ví dụ, có nhiều chữ E, có thể dùng để tạo khoảng cách giữa các từ. Có rất nhiều chi tiết gợi ý rằng bức thư mã hóa này có thể giải được. Vấn đề là chúng ta chưa rõ vì sao cho đến giờ chúng ta chưa giải mã được bức thư này”.
Ai viết bức “mật mã”?
“Bức mật thư” là khoảng 30 dòng ký tự đã được mã hóa, bao gồm số, chữ cái, dấu ngoặc đơn.
  |
| Trang 1 và 2 “bức mật thư” |
Thêm một câu hỏi nữa khiến các nhà điều tra đau đầu vì tới nay chưa có câu trả lời: ai đã viết bức thư mã hóa? Những người ủng hộ giả thiết kẻ sát nhân là người viết cho rằng hung thủ mã hóa bức thư và nhét vào túi quần Ricky để đánh lạc hướng các nhà điều tra. Tuy nhiên đây cũng chỉ là giả thiết và không có nhiều dữ kiện ủng hộ suy luận này.
Thanh tra Dan Olsen lại suy luận rằng bức mật mã “được thực hiện theo kiểu viết riêng cho mình, chứ không phải viết cho người khác”.
Nhưng Ricky có phải là kiểu người có thể phát triển một bức mật mã phức tạp đến mức FBI cũng không thể giải mã? Có thể. Người ta biết đến nạn nhân là một người hay kể chuyện phóng đại và hay có những hành vi khác thường. Ricky chỉ biết đọc viết bập bõm, có vấn đề về tâm thần. Bà Frankie Sparks, mẹ nạn nhân còn nói con mình là dạng “thiểu năng”. Nhưng hầu hết mọi người tin rằng trong nhiều năm, Ricky đã học được cách ghi tốc ký và chính anh ta đã ghi các ký tự lên mảnh giấy.
Nếu đúng như thế, bức “mật mã” có thể sẽ không bao giờ được giải. Việc tốc ký của Ricky có thể bị tác động bởi thực tế những khó khăn trong học hành của nạn nhân cũng như vấn đề sức khỏe tâm thần. Điều đó có nghĩa là ai muốn giải mã những gì anh ta ghi lại, trước tiên cần phải “học” ngôn ngữ và cách “đọc” tư duy của nạn nhân. Có lẽ FBI đã “tắc” ngay từ bước một này.
Sự phức tạp của vụ án thể hiện ngay trong gia đình nạn nhân. Một phe bác bỏ giả thiết cho rằng Ricky không thể là tác giả bức mật mã bởi anh ta gần như không biết đọc và viết, không thể thực hiện một bức mật mã phức tạp như thế.
Những người khác lại nói Ricky đã phát triển một loại ngôn ngữ bí mật kể từ khi còn là đứa trẻ. Tuy nhiên, chẳng ai tìm được một mẫu chữ viết nào của nạn nhân và do vậy cũng khó mà nghiêng về phe nào.
Một giả thiết khác cho rằng Ricky chỉ là người mang mật thư của kẻ khác. Nhà mật mã học Elonka Dunin cho rằng Ricky rất có thể không phải là người viết bức mật mã, sau khi nghiên cứu trình độ học vấn của nạn nhân. Elonka Dunin cho rằng anh ta có thể là kẻ đưa thư của bọn tội phạm. Tuy nhiên, điều phi lý là nếu Ricky bị giết bởi mang theo mật thư tới chỗ bọn bất lương, tại sao chúng lại để lại bức mật thư trên người nạn nhân để cảnh sát tìm thấy?
 |
| Xác Ricky được tìm thấy tại gần một con đường bên cánh đồng ngô ở Missouri |
Vậy ai mới là kẻ giết Ricky? Hãy xem xét nhân thân của anh ta. Năm 1990, anh ta phạm tội giao cấu với trẻ em, làm một cô bé 14 tuổi có thai và sinh hạ hai đứa trẻ.
Bạn gái hiện tại của anh ta nói với cảnh sát rằng Ricky đã có vài lần đi Orlando, Florida để nhận cần sa cho ông chủ trạm xăng mà anh ta làm việc. Điều này gợi ý rằng rất có thể Ricky có tham gia một số hoạt động bất hợp pháp khi bị giết.
Cô ruột và bạn gái Ricky nói anh ta tỏ ra sợ hãi sau chuyến đi nhận cần sa ở Orlando. Có thể anh ta đã gặp nguy hiểm?
Dù gì đi chăng nữa thì gần 20 năm trôi qua, vụ án Ricky và những ký tự kỳ lạ vẫn chưa có lời giải.
