Tuy nhiên, ông không thể tham dự World Cup U20 1978 vì tuổi đời còn trẻ.
Đến năm 1979, Maradona tham dự FIFA World Cup tại Nhật Bản, nơi ông giúp U20 Argentina giành chức vô địch.
Ở World Cup 1982, Diego Maradona lần đầu tiên chính thức xuất hiện trên sân đấu thế giới trong trận đấu với Tây Ban Nha trước Bỉ. Năm đó, Argentina dừng cuộc chơi sớm khi gặp Brazil.
Tính đến cuối mùa, Diego Maradona có 450 phút thi đấu chính thức với 2 bàn thắng và 1 thẻ đỏ. Ông trở lại Argentina để tập luyện và phải chờ tỏa sáng ở World Cup 1986.
World Cup 1986 được tổ chức tại Mexico. Giải đấu năm đó được đánh giá là một trong những vòng chung kết World Cup giàu cảm xúc nhất trong lịch sử bóng đá.
Vào thời điểm World Cup 1986 diễn ra, không còn nghi ngờ gì về việc ai là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Lần này, không có gì ngăn cản nổi Diego ngoài những pha phạm lỗi thô bạo. Hay nói cách khác - Maradona chỉ đơn giản là quá nhanh và quá mạnh so với những người khác.
Nhờ trọng tâm thấp, khả năng kiểm soát bóng, kỹ năng rê dắt, tầm nhìn, chuyền bóng và thời gian phản ứng, Maradona phát huy sức mạnh của mình trước mọi cầu thủ và mọi đội bóng mà ông đối đầu tại giải đấu.
Hai bàn thắng thế kỷ
Sau khi loại đối thủ cũ là Uruguay, Argentina sẽ đối đầu với Anh trong trận tứ kết. Đây là trận đấu mà tài năng huyền thoại của Maradona được thể hiện hoàn toàn.
Hiệp 1 của trận đấu diễn ra tương đối bình yên, Argentina cầm bóng vượt trội nhưng không tạo được nhiều cơ hội. Tuy nhiên, trong hiệp hai, hai bàn thắng nổi tiếng nhất trong lịch sử bóng đá được ghi và chúng đều do Maradona thực hiện.
Phút thứ 51 của trận đấu, Maradona có pha đi bóng lắt léo, vượt qua nhiều hậu vệ đội tuyển Anh. Huyền thoại vượt qua Glenn Hoddle, cộng thêm một vài hậu vệ của Anh trước khi chuyền bóng cho đồng đội Jorge Valdano, và tiếp tục chạy về phía khung thành của Anh.
Valdano đã chơi sai bóng, nhưng tuyển Anh cũng vậy. Steve Hodge băng vào móc bóng vào vòng cấm của mình, và sau đó, giống như Phượng hoàng tái sinh từ đống tro tàn, Maradona bay lên trên không và đánh đầu, Diego đưa bóng vào khung thành đưa Argentina vượt lên trên Anh. 1-0.
Ban đầu, không có dấu hiệu nào cho thấy có gì bất thường, ngoài việc các cầu thủ Anh điên cuồng ra hiệu với trọng tài chính Ali bin Nassar.
Nassar chạy lùi về giữa sân nhìn về phía trợ lý trọng tài của mình, người vẫn bình tĩnh, vẫn chưa một lần giương cờ, nhưng các cầu thủ Anh đang phát điên. Ngay cả các bình luận viên người Anh cũng không biết chuyện gì đã xảy ra.
Họ cho rằng các cầu thủ Anh đang báo hiệu rằng Maradona đã việt vị, điều này không có ý nghĩa gì. Đó là một đường chuyền cuối cùng đã đi vào lưới, đến từ chân Hodge của tuyển Anh.
Khi phát lại, phát thanh viên người Anh Barry Davies nhận thấy rằng cánh tay của Maradon dường như đang giơ lên, nhưng vẫn không có ai khác ngoài các cầu thủ Anh ở gần đó phản ứng.
Bản thân các cầu thủ Argentina cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra. Maradona sau đó nói: “Tôi đang đợi các đồng đội ôm lấy mình nhưng không ai đến và tôi nói với họ: Hãy ôm tôi nếu không trọng tài sẽ không công nhận bàn thắng đó!"
Chỉ 4 phút sau khi đưa đội bóng của mình vượt lên dẫn trước 1-0 bằng tay - một sự cố mà sau này được gọi là "Bàn tay của Chúa" - Maradona đã làm một điều không tưởng hơn nữa.
Ông nhận bóng trong phần sân của đội mình và sau đó vượt qua 5 cầu thủ Anh trước khi dứt điểm hạ gục thủ môn Shilton. Mười một chạm, 60 mét, và một bàn thắng hoàn hảo.
Bàn thắng đó đã nhiều lần được người hâm mộ bóng đá bầu chọn là bàn thắng vĩ đại nhất trong lịch sử bóng đá và được cả thế giới gọi là Bàn thắng của thế kỷ.
Argentina giành chiến thắng với tỷ số 2-1. Và khi đã quá đủ, mọi người đã được xem một màn trình diễn lại bàn thắng Bàn tay của Chúa để nhận ra điều gì đã xảy ra. Sau đó , khi được hỏi về điều đó , Maradona, với một nụ cười ranh mãnh đã nói bàn thắng thực hiện "một chút với cái đầu của Maradona và một chút với bàn tay của Chúa".
Maradona tiếp tục đưa Argentina bay cao bằng cách ghi một cú đúp vào lưới Bỉ ở bán kết, ấn định trận chung kết gặp Tây Đức.
Mặc dù người Đức đã cố gắng kiềm chế Diego bằng cách ghi hai bàn, Maradona vẫn quyết định trận đấu bằng cách kiến tạo cho Burruchaga ghi bàn ấn định chiến thắng.
Sau khi dẫn dắt đất nước của mình đến chức vô địch World Cup đầu tiên trong lịch sử của họ, Maradona được nhất trí bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu.
Maradona đã chơi tổng cộng 91 trận và ghi được 34 bàn thắng cho Argentina, bàn thắng cuối cùng của ông là ở World Cup 1994, nơi ông bị loại khỏi giải đấu sau kết quả kiểm tra dương tính với doping.
Chính thức, Maradona đã giành được 2 danh hiệu cao cấp cùng tuyển quốc gia Argentina và 1 giải trẻ. Sau World Cup 86, Maradona trở thành một nhân vật giống như Chúa ở Argentina, nơi dường như mọi điều sai trái ông làm đều được tha thứ.
