Năm 1902, trong căn bếp ở tầng hầm của văn phòng Bộ Nông nghiệp Mỹ ở thủ đô Washington, đầu bếp có tên “Perry”, người từng là bếp trưởng của Nữ hoàng Bavaria, đang chuẩn bị một thực đơn rất phong phú. Thịt gà rất tươi, những củ khoai tây được lựa chọn kỹ lưỡng, vị của măng tây không bị gắt. Mọi thứ đều đạt chất lượng cao nhất. Bao gồm cả độc tố trong các món ăn.
Ban đầu, đó là hàn the, Perry giấu nó trong bơ nhưng ông nhận thấy 12 người thưởng thức bữa ăn này đều tránh ăn nó. Sau đó, ông pha nó vào sữa nhưng họ cũng không uống, phàn nàn rằng sữa có vị “kim loại”. Cuối cùng, Perry quyết định gói hàn the thành những viên nang. Giữa các món, những người ăn tối sẽ phải nuốt chúng một cách nghiêm túc.
Biệt đội Độc tố
Theo Esquire, ban đầu, nhóm người được triệu tập không có tên. Lãnh đạo của nhóm, tiến sĩ Harvey Washington Wiley, nhắc đến dự án này là “thử nghiệm bàn ăn hợp vệ sinh”, nhưng không lâu sau đó, phóng viên báo chí đã đưa ra một cái tên phù hợp với họ hơn: Biệt độ Độc tố.
 |
| Các thành viên của Biệt đội Độc tố. Ảnh: FDA |
Nhiệm vụ của biệt đội rất đơn giản: thử một vài trong số các chất phụ gia thực phẩm được sử dụng phổ biến nhất nhằm xác định ảnh hưởng của chúng tới sức khỏe con người. Trong mỗi cuộc thử nghiệm, các thành viên sẽ tăng dần lượng chất phụ gia, cẩn thận theo dõi tác động của chúng lên cơ thể họ và sẽ dừng lại khi có dấu hiệu bị bệnh.
Những “chú chuột bạch” của Biệt đội Độc tố đều là những nhân viên trẻ, có trình độ, đạo đức tốt và đáng tin cậy. Tất cả đã thề rằng trong một năm tham gia sứ mệnh, họ chỉ ăn thức ăn do nhà bếp của biệt đội chuẩn bị và có quyền kiện chính phủ nếu có bất kỳ tổn hại nào do tham gia chương trình này gây ra, bao gồm cả cái chết.
Trước mỗi bữa ăn, họ phải đo cân nặng, nhiệt độ và nhịp tim. Phân, nước tiểu, tóc và mồ hôi của họ đều được thu thập và báo cáo hàng tuần. Hầu hết các thành viên không được trả thêm tiền cho nhiệm vụ nguy hiểm này, bù lại, họ được phục vụ 3 bữa ăn đầy đủ một ngày, tất cả đều được bỏ độc một cách cẩn thận.
Dù phần đa những chiến binh cảm tử thực phẩm bẩn là phụ nữ, biệt đội nhất định phải có cả đàn ông. Là một người có quan điểm kỳ thị phụ nữ, tiến sĩ Wiley xem họ là “những người độc ác”, “thiếu năng lực bộ não của đàn ông”.
Cuộc chiến chống thực phẩm bẩn
Để chứng minh tác động của các chất phụ gia thực phẩm, ông Wiley thiết kế những bữa ăn thử nghiệm cho Biệt đội Độc tố và thuyết phục quốc hội Mỹ tài trợ 5.000 USD để thực hiện dự án. Mục tiêu của ông là “điều tra tính chất của các chất phụ gia, chất tạo màu và các chất khác được cho vào thực phẩm, nhằm xác định mối liên hệ của chúng với hệ tiêu hóa và sức khỏe, cũng như thiết lập các quy tắc hướng dẫn sử dụng chúng”.
Hóa chất đầu tiên trong tầm ngắm của Wiley chính là hàn the. Là một trong những phụ gia thực phẩm phổ biến nhất vào năm 1902, hàn the có tác dụng làm co chặt protein động vật, tạo độ tươi, do đó thường được các hãng sản xuất đồ đóng gói sử dụng để ngăn thịt ôi thiu.
Từ tháng 10/1902 đến tháng 7/1903, biệt đội của Wiley dùng hàn the trong mọi bữa ăn. Nhóm thử nghiệm đã đưa ra kết luận rằng hàn the gây đau đầu, đau bụng và các cơn đau khác cho hệ tiêu hóa, bên cạnh việc khiến thức ăn mang một hương vị khó chịu.
 |
| Tiến sĩ Harvey Washington Wiley, người thành lập Biệt đội Độc tố. Ảnh: FDA |
Biệt đội Độc tố chuyển sang thử nghiệm các chất phụ gia khác, gồm axit sulfuric, kali nitrat hay còn gọi là diêm tiêu và formaldehyde. Một trong những mục tiêu của họ, đồng sunfate, đặc biệt đáng lo ngại bởi nó được các nhà sản xuất thực phẩm sử dụng để làm cho đậu Hà Lan mang màu xanh tươi. Hóa chất này gây nôn mửa, tiêu chảy, tổn thương gan, thận, não và vàng da. Hiện nay, nó được dùng chủ yếu làm thuốc trừ sâu.
Thậm chí sau khi biệt đội của Wiley đã chứng minh thành công những ảnh hưởng nguy hiểm của nhiều chất phụ gia, ông vẫn phải đấu tranh với các nhà vận động hành lang của ngành công nghiệp thực phẩm uy lực. Chính Bộ trưởng Nông nghiệp Mỹ đã nhiều lần gây sức ép lên các báo cáo của biệt đội.
Những nỗ lực của ông Wiley cuối cùng cũng được đền đáp. Năm 1906, quốc hội Mỹ thông qua Luật Kiểm định Thịt và Luật Thực phẩm và Thuốc Sạch, những bộ luật liên bang đầu tiên quy định về thực phẩm.
Wiley qua đời ngày 30/6/1930, dịp kỷ niệm 24 năm thông qua Luật Thực phẩm và Thuốc Sạch. Ông được tôn vinh là cha đẻ của FDA, Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ.
