Pelé ghi bàn với cú đá xe đạp chổng ngược trong trận đấu giữa Brazil-Bỉ năm 1968.
Pelé (1940-2022) là một cầu thủ bóng đá người Brazil, tên thật là Edson Arantes do Nascimento hay là Edson, cái tên mà cha ông đặt theo tên của nhà bác học Mỹ là Edison, bỏ đi chữ i. Pelé là một biệt danh bạn bè gọi ông khi còn đi học, nó xuất phát từ ông phát âm sai cầu thủ mà ông yêu thích lúc đó là Bilé.
Về sau, ông nổi tiếng tới nỗi, Pelé cũng có nghĩa là “bóng đá”. Sau lần vô địch WC 1958, thế giới gọi ông là Vua bóng đá (O Rei hoặc The King), trong khi Maradona được gọi một cách khiêm tốn hơn là Cậu bé Vàng (The Golden Boy).
Những hảo thủ như Alfredo di Stefano, Diego Armando Maradona hay Messi từng được cho là hay nhất mọi thời đại nhưng các nhà phân tích trận đấu và nhiều cựu cầu thủ, tin rằng người vĩ đại nhất là Pelé, người vừa qua đời ở São Paulo ở tuổi 82.
Ông đã ghi 1.279 bàn thắng trong 1.363 trận đấu, bao gồm các trận giao hữu, nó đã được công nhận kỉ lục bởi tổ chức Guinness và là cầu thủ duy nhất vô địch 3 lần World Cup (1958, 1962 và 1970), rất khó để vượt qua những con số thống kê khủng khiếp đó. Ví như khi so sánh với Cristiano Ronaldo, cầu thủ được cho là hiệu suất thi đấu rất cao, cho tới năm 2022, Ronaldo đã chơi khoảng 1.100 trận, ghi được hơn 800 bàn thắng và chưa vô địch WC.
Dù chỉ cao khoảng 1m73, Pelé không có chiều cao lí tưởng, nhưng ông khỏe và nhanh. Kết hợp với kĩ năng chơi bóng đa dạng, nhờ đó ông có thể chơi ở nhiều vị trí tấn công khác nhau trong sự nghiệp mặc dù ông thường hoạt động trong khu vực cấm địa như một trung phong. Nó định hình thành một phong cách chơi bóng độc nhất vô nhị của Pelé được kết hợp bởi tốc độ, sáng tạo, kĩ năng bóng đá với sức mạnh, sức chịu đựng và thể lực.
Các kĩ thuật xuất sắc của ông, kĩ năng giữ thăng bằng, sự nhạy bén bẩm sinh, đọc vị trí, lanh lợi và rê bóng cho phép ông đánh bại đối thủ với trái bóng, và thường xuyên dùng động tác giả để qua người, chẳng hạn như động tác qua người thành thương hiệu của ông, là “drible da vaca.” Hoặc kiểu sút penalty nổi tiếng mà Neymar hay Ronaldo cũng thường dùng là paradinha (tiếng Anh là little stop, nghĩa là trước khi sút bóng thì đột ngột dừng lại một nhịp để đánh lừa thủ môn).
Pelé rất giỏi chơi đầu, nhờ việc chọn thời gian, bật nhảy và đánh đầu chính xác, bàn thắng ấn định chiến thắng 5-2 trong trận chung kết với Thụy Điển năm 1958 là ví dụ. Một đường chuyền khó từ cánh trái, bị kẹp giữa hai hậu vệ to cao, ông vẫn đánh đầu khó về phía góc xa ghi bàn. Hoặc bàn thắng mở tỉ số chung kết 1970 giữa Brazil - Ý, ông đã bật nhảy đánh đầu ghi bàn trước sự ngăn cản của một trung vệ hảo hạng Italia.
Ông cũng nổi tiếng với những cú sút mạnh, vòng cung (cầu vồng), điều mà ta thấy Beckham hoặc Quang Hải hay sử dụng, và sút tốt với cả hai chân. Pelé thường làm người xem mê mẩn với tuyệt chiêu “xe đạp chổng ngược” (modified bicycle). Kĩ thuật đá này rất khó, dễ gây chấn thương, nhiều cầu thủ trong đời đều ước ao thực hiện nó thành công một lần nhưng Pelé sử dụng và thành công thường xuyên. Đặc biệt, ông thường ghi bàn trong các trận đấu quyết định, trở thành cầu thủ có ảnh hưởng nhất đội.
Trái ngược với Maradona hay Zidane, những cầu thủ tài năng nhưng hay nóng tính thường trả đũa và lĩnh thẻ đỏ, thì Pele không hề như vậy. Pelé được biết đến là một cầu thủ công bằng và có ảnh hưởng lớn, nổi bật với khả năng lãnh đạo lôi cuốn và tinh thần thể thao trên sân cỏ. Hình ảnh ông ôm Bobby Moore trong trận đấu giữa Brazil - Anh (WC 1970) sau trận đấu được cho là hiện thân của tinh thần bóng đá (sportsmanship) hay là bóng đá đẹp.
Vì thế không lạ mà rất nhiều danh thủ thế giới coi ông là vĩ đại nhất, sau trận chung kết Brazil - Ý (1970), sau khi Ý thua, hậu vệ Ý Tarcisio Burgnich nói: “Trước trận đấu, tôi đã tự nói với mình rằng, anh ta cũng được làm bằng da và xương như tất cả mọi người thôi - nhưng tôi đã sai”. Johan Cruyff nói rằng “Pelé là cầu thủ duy nhất vượt qua được ranh giới của sự logic”. Franz Beckenbauer, người được đặt danh hiệu là “hoàng đế” phát biểu sau khi vô địch WC 1974 rằng “Pelé là cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Ông ấy trị vì tối cao trong 20 năm. Không ai có thể so sánh”.
