Lính cứu hoả don dẹp tại hiện trường vụ cháy. (Nguồn: EPA/TTXVN)
Theo Giám đốc Sở Cứu hỏa Oakland, bà Teresa Deloach Reed, phần lớn số người thiệt mạng trong đám cháy bùng phát vào lúc 23 giờ 30 ngày 2/12 theo giờ địa phương được cho là bị mắc kẹt tại tầng trên của căn nhà kho hai tầng, vốn được gọi là "Con tàu ma Oakland."
Nhà kho này đã được hoán cải để chứa các tác phẩm nghệ thuật, với rất nhiều vách ngăn, đồ gỗ và chỗ cầu thang được làm bằng các bảng màu. Một số cấu trúc đã bị thay đổi khiến cho việc thoát thân trong tình huống khẩn cấp trở nên đặc biệt khó khăn.
Trung úy cảnh sát Ray Kelly cho biết lực lượng chức năng đã chuẩn bị đối phó với tình huống số người thiệt mạng lên đến 30-40 người. Một số người mất tích đến từ nước ngoài, khiến cho việc nhận diện các nạn nhân trở nên khó khăn hơn.
