Người giữ hồn Tết miền Tây giữa lòng Sài Gòn

TP.HCM là một trong những đô thị sôi động, thu hút lượng lớn người lao động đến lập nghiệp, nhất là người miền Tây. Năm 2023 được đánh dấu một năm đầy khó khăn của các doanh nghiệp kéo theo khó khăn chung của hầu hết người lao động, và không ít người buộc phải ở lại TP.HCM ăn Tết.

Để cộng đồng người miền Tây có một cái Tết thật ấm cúng, anh Lê Quang Thảo, tên gọi thân mật Út Thảo đã không ngần ngại dành một khoản tiền không nhỏ để mở quán lẩu miền Tây xưa nhằm tạo không gian cho bà con được đón Tết trọn vẹn theo văn hóa người Tây Nam bộ giữa lòng Sài Gòn.

Dáng người nhỏ nhắn, thân thiện và nhiệt tình, anh Út Thảo cho biết: Anh vốn quê gốc ở Vĩnh Long lên Sài Gòn (TP.HCM) lập nghiệp vào những năm 1998. Anh từng là kỹ sư ngành điện tử, từng giữ chức trưởng phòng một công ty nước ngoài với mức lương đáng mơ ước. Song sau cú sốc khủng hoảng kinh tế 2008 khiến cuộc sống anh sang trang.

Sau nhiều năm bôn ba chốn Sài Thành, anh thấu hiểu nỗi vất vả bà con xa quê thiếu Tết. Sau khi có duyên với nghề bán hàng ăn và khá lên từ đây, anh nghĩ ngay đến việc xây dựng quán chuyên phục vụ các món truyền thống của miền Tây để phục vụ bà con nơi đất khách.

Quán lẩu mộc mạc tọa lạc tại đường Khổng Tử, phường Bình Thọ, trung tâm của thành phố Thủ Đức. Qua quan sát, quán có phong cách đặc sệt miền Tây giữa lòng phố thị. Bước chân vào quán, đập vào mắt chúng tôi là những nông ngư cụ truyền thống từ cái cày, cái lợp bắt tép, cối xay thóc cho đến tấm phản để nằm, bàn ghế, ngọn đèn dầu….  tái hiện đời sống văn hoá sông nước của người miền Tây xưa.

Đang tất bật mang mớ bông điên điển vừa được nhân viên quán về tận Vĩnh Long, một tỉnh thuộc đồng bằng sông Cửu Long và cũng là quê hương của Út Thảo để đưa vào bếp chế biến thành món lẩu Cù Lao, anh Út Thảo không ngần ngại chia sẻ: Thiên nhiên ngày càng mang lại cho vùng đất miền Tây trù phú, rộng lớn và nổi tiếng giàu có về những sản vật. Con người miền Tây rất quý mến bạn bè trong cuộc sống hàng ngày. Điều này chủ yếu bởi họ đến từ những nơi khác, xa gốc gác và không có nhiều người thân ở gần.

Vì thế, họ hiểu và luôn thông cảm cho nhau vì “mọi người đều chung số phận” và luôn sát cánh với nhau cho dù cuộc sống khó khăn thế nào, khi có bạn bè hay khách đến thăm, họ vẫn cố gắng đãi bạn, đãi khách tươm tất và món lẩu Cù Lao là chất chứa ý nghĩa đó.

Theo đó, nguyên liệu trong nồi lẩu Cù Lao được chọn lựa kỹ lưỡng và tươi ngon trước khi sơ chế, có gan, tim heo, mề gà (vịt), thịt băm cuốn bắp cải, tôm, mực. Ở Vĩnh Long có một loài cá được mệnh danh “thiều ngư” chỉ xuất hiện vào trước và sau Tết Nguyên đán, đó là cá cháy khiến nổi lầu thêm chất chứa tình quê. Ngoài phần thịt, lẩu Cù Lao cũng có thêm rau củ như súp lơ, bắp cải, nấm rơm, bông điên điển... tạo ra hương vị đặc trưng.

“Đồng bằng sông Cửu Long nói chung, vùng đất trù phú Vĩnh Long nói riêng được bồi đắp bởi hai con sông lớn nhất là sông Tiền và sông Hậu. Nguồn nước dồi dào ngày ngày nuôi dưỡng nên biết bao thức ngon quả ngọt cho miệt thứ này. Ngày trước, mỗi lần quê có đám tiệc, tôi đều thấy trên bàn lúc nào cũng có một nồi lẩu Cù Lao. Tuy là món ăn dân dã nhưng nó mang lại hương vị độc đáo lạ miệng và thơm ngon cực hấp dẫn.

Từ đó, lẩu Cù Lao đã trở thành một nét chấm phá trong văn hóa ẩm thực của người dân miền Tây Nam bộ trong nhiều dịp trọng đại như lễ cưới hỏi, đám giỗ, lễ Tết. Có lẽ bởi hình dáng của nồi nấu lẩu Cù Lao thiết kế đốt than chính giữa, giống như một vùng đất nổi lên giữa bốn bề sông nước mà nó có cái tên lạ lẫm như thế và thể hiện sự sáng tạo của người dân, hình thành nên món ăn mang đậm dấu ấn bản địa, không thể nhầm lẫn”, anh Út Thảo nói.

Theo các thực khách tại quán, đối với người miền Tây, ngày Tết là để nghỉ ngơi nên thường dành thời gian và tiền bạc tích lũy được trong năm để đi du lịch, khám phá đây đó với người thân và bạn bè. Mùng 1, mùng 2, mùng 3 là ba ngày vui chơi, ăn uống, thăm viếng, chúc mừng nhau những điều mới mẻ, tốt lành. Tuy nhiên, 2023 đánh dấu là năm khó khăn, không phải ai cũng có điều kiện để về quê đón Tết, được thưởng thức Tết quê ngay đất Sài Gòn là niềm động viên khích lệ không nhỏ để họ phấn đấu một năm 2024 với một tâm thế vui tươi và phấn khởi.

Đây là lần thứ 3 trở lại quán miền Tây xưa để thưởng thức món lẩu Cù Lao, bạn Lê Đỗ Mỹ Tuyền, quê Vĩnh Long phấn khích cho biết, lý do để khiến Tuyền quay lại quán này bởi nơi đây có không gian rất là đẹp, các ngư cụ chỉ có trong chuyện kể của cha mẹ đều được quán bài trí công phu giúp Tuyền cảm nhận nét văn hoá người miền Tây xưa. “Đặc biệt, món lẩu Cù Lao ở đây rất ngon và hợp khẩu vị, Tết này tôi dự định mời thêm nhiều bạn bè đến thưởng thức để đỡ nhớ quê nhà”, Tuyền nói.

Chung cảm xúc, bạn Lê Thị Ngọc Tiên, quê Trà Vinh lần đầu tiên đến quán cho biết thêm, từ ngày xa quê lên TP.HCM làm công nhân may đã hơn 10 năm, do kinh tế khó khăn, số lần Tiên về quê chỉ đếm trên đầu ngón tay. Năm nay, là năm thứ 3 Tiên ở lại làm xuyên Tết. Nhờ có quán Miền Tây xưa, Tiên đã thưởng thức món ăn với hương vị quê nhà cùng với các bạn đồng hương ngay tại Sài Gòn, qua đó giúp Tiên bớt nỗi buồn xa xứ.

Bên cạnh món lẩu huyền thoại, khi đến với quán lẩu Miền Tây xưa, thực khách còn được thưởng thức các món đậm chất Vĩnh Long nói riêng, miền Tây nói chung như cá lóc nướng trui, cá tai tượng chiên xù,... và không kém phần hấp dẫn và ấn tượng là món bánh xèo, món ăn khá đỗi quen thuộc với người dân Việt Nam. Thế nhưng, bánh xèo hến chắc hẳn chỉ có Vĩnh Long mới có. Những con hến được đãi từ dưới sông, rửa sạch, đem xào với hành tây. Khi đổ bánh xèo, chỉ cần cho bột vào chảo, rắc hến lên cho đến khi bánh vàng giòn là xong. Khi thưởng thức cùng với rau rừng thu hái từ sông, bánh tráng và nước mắm thì không gì có thể tả nổi.

“Lẩu cù lao và các món ăn dân dã tại quán Miền Tây xưa là món ngon không thể thiếu trong đám tiệc cũng như trong dịp Tết của người dân miền Tây. Tuy đặc biệt như vậy, món lẩu Cù Lao tại quán chúng tôi giá khá mềm, chỉ cần bỏ ra 150 ngàn đồng là có một nồi lẩu dành cho 4 người ăn không hết. Đối với thực khách là người miền Tây, tôi chỉ lấy 109 ngàn, thậm chí những đối tượng công nhân, người lao động khó khăn tôi chỉ lấy tiền nguyên liệu để ai cũng có thể được thưởng thức và hơn hết là có một cái Tết đoàn viên ngay tại Sài Thành”, anh Út Thảo cho biết.